La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Butler, Halle. Jillian. Chicago: édition de splendeur en bordure de rue, 2015.
Le roman s’ouvre dans le cabinet d’un médecin. Deux femmes, Megan et Jillian, y travaillent comme assistantes administratives. Megan a 24 ans et a une disposition généralement austère. Elle trouve Jillian très irritante. Jillian a 35 ans et elle est mère célibataire. La disposition de Jillian est généralement assez optimiste et joyeuse, bien que Jillian soit souvent frustrée intérieurement. Jillian n’aime pas Megan, car elle sent que Megan ne l’aime pas. Après le travail, Jillian va chercher son jeune fils, Adam, à la garderie. Megan retourne à l’appartement où elle vit avec Randy, son autre significatif. La relation entre Megan et Randy est en déclin, en partie à cause de la dépression et de l’irritabilité croissantes de Megan. Megan et Randy vont à une fête, ce que Megan n’apprécie pas. Megan trouve le bonheur et la sociabilité des autres invités irritants.
Il devient vite évident pour le lecteur que le principal défaut de Jillian est son manque de responsabilité personnelle, malgré son optimisme et ses bonnes intentions. Elle est oublieuse et désorganisée, et elle emploie souvent des mensonges pour tenter de dissimuler ses échecs. Megan n’aime pas les mensonges habituels de Jillian. Megan continue de s’ennuyer au travail et d’être irritable lors des fêtes. Amanda – une amie de Megan et Randy – dit brutalement à Megan qu’elle doit régler ses problèmes de santé mentale ou risquer de s’aliéner tous ses amis. Pendant ce temps, Jillian décide d’adopter un chien, malgré le fait qu’elle élève déjà un enfant seule et qu’elle n’a pas beaucoup de temps ni d’argent à perdre.
Suite à l’adoption du chien, la vie de Jillian devient de plus en plus difficile. En raison d’une amende de circulation impayée depuis longtemps, le permis de Jillian est suspendu et sa voiture est saisie. Jillian doit alors compter sur sa voisine, Elena, pour conduire Adam à la garderie chaque jour. Elena se considère comme supérieure à Jillian et Elena ne fait qu’un effort superficiel pour cacher son dédain pour Jillian. Au travail, Jillian ment que sa voiture a été endommagée après que Jillian a heurté un cerf. Jillian se voit prescrire des analgésiques sur ordonnance pour l’accident de voiture qu’elle aurait subi. Jillian commence à croire son propre mensonge et elle commence également à abuser des analgésiques. Pendant ce temps, Megan continue de sombrer dans la dépression, l’irritabilité et la haine de soi. Elle ne s’aime pas elle-même et sa vie, mais elle ne ressent aucune motivation pour apporter des changements significatifs dans sa vie.
Jillian reçoit une date d’audience pour son amende de la circulation. Avant la date d’audience, les fonds personnels limités de Jillian sont épuisés. La narration révèle que Jillian est à l’origine tombée enceinte d’Adam après une aventure d’un soir. Jillian appelle le père d’Adam pour lui demander de l’argent, mais le père répond qu’il ne veut pas lui donner d’argent et qu’il ne veut pas non plus être impliqué dans la vie de Jillian et Adam. Megan prend un bref plaisir dans les difficultés de Jillian, mais le plaisir est éphémère et est bientôt remplacé par la mauvaise humeur de plus en plus typique de Megan. Jillian exige que sa voisine, Elena, lui donne de l’argent en récompense de l’attitude hautaine d’Elena envers Jillian. Elena refuse, alors Jillian dit qu’elle priera Dieu de punir Elena.
Megan et Randy vont à une autre fête, bien que la santé mentale de Megan soit encore au plus bas. Lors de la fête, Megan interagit avec un invité nommé Anthea. Anthea ne semble pas se soucier de l’humeur irritable de Megan, et elle semble même trouver cela rafraîchissant. Suite à cette interaction, Megan a une interaction polie et mutuellement agréable avec un autre invité. Dans la scène finale du roman, Megan attend à un arrêt de bus en se rendant au travail. Elle est témoin d’une interaction entre deux inconnus, dans laquelle un étranger laisse l’autre emprunter son téléphone. Les étrangers partagent un moment de bienveillance et de compréhension mutuelle.