Herland a été initialement publié sous forme de feuilleton, en 1915, dans le magazine mensuel de Charlotte Perkins Gilman, Le Précurseur. Sorti de l’obscurité par Ann J. Lane, le récit est publié pour la première fois sous forme de livre en 1979. Une introduction de Lane donne le ton de cette utopie féministe imaginée par Perkins Gilman. Herland raconte l’histoire de trois aventurières qui tombent sur une terre isolée et entièrement féminine. Déterminés à garder leur découverte secrète jusqu’à ce qu’ils aient conquis le pays inconnu, Vandyck Jennings, Terry Nicholson et Jeff Margrave planifient une expédition en Herland.
Vandyck, un sociologue, qui présente les découvertes du groupe de manière savante, raconte l’histoire. Le récit de Vandyck place leur découverte dans le contexte des croyances sociologiques alors en vigueur concernant le potentiel féminin. À l’époque victorienne où se déroule l’histoire, la société américaine dominée par les hommes considère les femmes comme des êtres subordonnés, totalement dépourvus des compétences requises pour former une société fonctionnelle. Les croyances de Vandyck selon lesquelles les femmes sont incapables d’organisation, de coopération, de spécialisation professionnelle, ainsi que de compréhension scientifique et mathématique sont remises en question par la société Herland.
Alors que Vandyck représente le point de vue scientifique, Jeff est le romantique qui croit que les femmes devraient être idolâtrées et maintenues sur des piédestaux. Le personnage de Terry est le moins éclairé des trois; sa perspective machiste est fermement ancrée et, des trois amis, Terry est le moins susceptible d’ouvrir son esprit aux merveilles de Herland. La terre est vraiment merveilleuse. Les femmes de Herland, isolées sans influence masculine depuis deux mille ans, ont développé et maintenu une société parfaitement opérationnelle qui fait honte à l’innovation américaine. Les femmes ont développé la capacité de naissance vierge et de contrôle de la population. Ils développent pleinement leurs terres et cultivent suffisamment de nourriture pour subvenir aux besoins de leur population de trois millions d’habitants. La guerre est inutile car il n’y a pas d’hommes à combattre, mais les femmes sont tout à fait capables de se défendre.
Lorsque les trois explorateurs arrivent au moyen d’un biplan, les femmes les maîtrisent et les retiennent captifs dans une ancienne forteresse au bord de la falaise qui entoure Herland. La captivité est assurément agréable, rapporte Vandyck. Les femmes les traitent bien et entreprennent de leur enseigner la langue, l’histoire et la culture de Herland. La maternité est l’ethos qui imprègne la terre; et chaque décision sociale, politique, financière, religieuse et personnelle est mise en balance avec les effets qu’elle peut avoir sur les enfants de sexe féminin de la nation. Une fois que les hommes ont été convenablement formés et apprivoisés, ils sont autorisés à se promener librement à travers le pays et sont encouragés à donner des conférences aux jeunes étudiantes sur la civilisation américaine.
Les hommes finissent par courtiser et épouser trois habitants de Herland, Ellador, Celis et Alima. Les attentes des hommes vis-à-vis du mariage sont très différentes de la réalité et une difficile période d’ajustement s’ensuit. Vandyck et Jeff apprennent tous les deux à voir les femmes comme des personnes et non comme des objets à dominer. Ainsi leurs mariages se coordonnent efficacement. Les femmes sont initiées au processus de reproduction avec des résultats mitigés. Celis tombe enceinte à la joie de toute la nation. Cette nouvelle forme de maternité représente un grand nouvel espoir pour la population autrefois entièrement féminine. Cependant, l’épouse de Vandyck, Ellador, enseigne à Vandyck que les relations sexuelles sont une forme de gourmandise et ne doivent être engagées que dans l’intention de procréer. Vandyck se débat avec cette limitation, mais finalement il en vient à convenir sans réserve que le sexe est superflu pour un mariage amoureux. Pourtant, Terry insiste pour maîtriser sa femme, Alima, et finalement ses tentatives de la contraindre sexuellement aboutissent à son bannissement. Désireux de voir le monde extérieur, Ellador accepte d’accompagner Vandyck alors que Vandyck escorte Terry banni hors de Herland. L’auteur Gilman reprend l’histoire d’Ellador et Vandyck en Amérique dans sa suite, Avec elle dans l’Ourland.