La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Girish, Karnad. Trois jeux : Hayavadana. Oxford University Press, 1994. Impression.
La pièce est une interprétation de 1971 d’un roman de Thomas Mann de 1940 qui raconte, en partie, le Kathasaritsagara du XIe siècle, une collection de contes folkloriques indiens. La pièce commence avec le narrateur, Bhagavata, remerciant Ganesh pour ses bénédictions et demandant au dieu hindou de veiller sur la représentation suivante. Après que Bhagavata ait entièrement remercié Ganesh, il dit au public que nos deux héros sont Devadatta et Kapila. Devadatta est l’homme le plus intelligent de tout Dharmapura et Kapila est l’homme le plus fort de la ville. Devadatta est né dans la caste brahmane, tandis que Kapila est né dans la caste Shudra, mais ils sont les meilleurs amis du monde.
Avant que Bhagavata ne puisse continuer la pièce, un acteur arrive en courant depuis les coulisses et crie qu’il a vu un cheval qui parle. Bhagavata ne le croit pas, mais alors le cheval qui parle entre en scène. Hayavadana est un homme à tête de cheval. Il pleure et explique qu’il est né dans son corps muté. Sa mère était la belle princesse de Kamataka. Elle a eu le choix d’épouser qui elle voulait. Quand elle a vu le prince d’Arabie sur son étalon blanc, elle a décidé qu’elle voulait épouser le beau cheval. Son père a accepté et elle a vécu avec le cheval pendant plus d’une décennie, donnant finalement naissance à Hayavadana. Un jour, son étalon s’est transformé en un bel homme et a expliqué qu’il était un gandharva qui avait été maudit par un dieu pour vivre comme un cheval jusqu’à ce qu’il gagne l’amour d’une femme humaine pendant quinze ans. Il invite la princesse à venir avec lui dans sa demeure céleste, mais elle refuse d’y aller s’il ne redevient pas son étalon. Il la maudit d’être un cheval et monte au ciel, laissant Hayavadana orpheline.
Bhagavata encourage Hayavadana à rendre visite à la déesse Kali pour se débarrasser de la tête de son cheval. Hayavadana part avec l’acteur et Bhagavata revient à l’histoire centrale. Devadatta voit Padmini sur un marché et devient instantanément obsédée par elle. Il parle à Kapila de ses sentiments, et Kapila propose de trouver la fille et de lui demander d’épouser Devadatta. Lorsque Kapila voit Padmini lui-même, il est frappé par sa beauté, mais sa loyauté va à Devadatta, son ami le plus cher.
Kapila organise avec succès le mariage de Devadatta et Padmini et Padmini tombe enceinte, mais les deux ne sont pas heureux. Padmini est colérique et audacieux, ce qui frotte Devadatta dans le mauvais sens. Devadatta déteste que Padmini veuille passer du temps avec Kapila parce qu’il la veut pour lui tout seul. Lorsqu’ils partent ensemble en voyage à Ujjain, Kapila arrête la charrette pour aller chercher des fleurs pour Padmini. Padmini regarde Kapila avec une luxure que Devadatta ne peut ignorer. Lorsque Padmini et Kapila se rendent ensemble au temple de Rudra, Devadatta se faufile vers le temple de Kali et lui coupe la tête.
Lorsque Padmini et Kapila retournent à leur chariot, ils réalisent que Devadatta est parti. Kapila quitte Padmini et part à la recherche de son ami. Quand il voit ce qui s’est passé, il se tue pour être avec son meilleur ami. Padmini part à leur recherche et les trouve. Elle décide de se suicider parce qu’elle sait que les gens vont la traiter de « pute » (101) et la blâmer pour la mort des deux hommes. Cependant, la déesse Kali intervient et propose de redonner vie aux hommes et demande à Padmini de leur remettre la tête pour qu’elle puisse les faire revivre. Padmini mélange les têtes hautes et Devadatta émerge avec le corps de Kapila et vice-versa. Les trois pensent que c’est hilarant. Ils dansent et chantent dans les bois jusqu’à l’effondrement.
Quand ils partent enfin, ils se disputent pour savoir avec qui Padmini est légitimement marié. Bhagavata interrompt l’action et annonce l’entracte, puis demande au public de réfléchir à la bonne décision.
Au deuxième acte, le trio va voir un rishi qui leur dit que, puisque la tête gouverne le corps, Padmini appartient à la tête de Devadatta et au corps de Kapila. Kapila est dévasté, alors il part seul dans les bois pour vivre en ermite. Padmini et Devadatta apprécient la nouvelle excitation de leur vie sexuelle remaniée, mais bientôt ces sentiments commencent à s’estomper. Après la naissance de leur fils, Devadatta se transforme en son ancien moi et Padmini se retrouve à rêver de Kapila. Lorsqu’elle apprend que la mère de Kapila est décédée, elle envoie Devadatta chercher des poupées à la foire d’Ujjain et part retrouver Kapila dans les bois. Les deux se parlent puis s’embrassent.
Devadatta apprend la trahison de Padmini, alors il cherche Kapila dans la forêt avec une épée et deux poupées. Quand Devadatta voit son vieil ami, cependant, il ne ressent aucune colère. Néanmoins, les deux hommes conviennent qu’ils ne peuvent pas vivre heureux ensemble, ils doivent donc s’entre-tuer. Après cela, Padmini décide de partir dans les bois et de se suicider, laissant son enfant avec Bhagavata.
La pièce semble sur le point de se terminer, mais un autre acteur court sur scène en criant à propos d’un cheval qui parle. Hayavadana revient sur scène en tant que cheval complet qui peut encore parler avec une voix humaine. Le premier acteur revient également avec un enfant que tout le monde reconnaît comme appartenant à Padmini. L’enfant est maussade et ne parle pas du tout jusqu’à ce qu’il voie Hayavadana et se mette à rire. Hayavadana dit qu’il veut perdre sa voix humaine pour pouvoir être un être complet, et l’enfant montre à Hayavadana comment rire jusqu’à ce que sa voix disparaisse. À la fin, Bhagavata remercie Ganesh pour la performance.