La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Pingwa, Jia. Rêves heureux. Traversée de l’Amazone, 2017.
Les meilleurs amis Happy et Wufu quittent leur ville rurale de Freshwind et entrent dans la grande ville de Xi’an pour travailler comme ramasseurs de déchets. Happy se sent plus comme un citadin que comme un travailleur rural, mais il considère Wufu comme un voyou de la campagne. Cela fait que Happy se sent responsable de Wufu et il lui apprend les voies de la ville. Ils sont employés par Gem Han comme ramasseurs de déchets présidant plusieurs quartiers de Prosper Street. Happy se délecte de son travail de ramasseur de déchets et y voit une opportunité d’atteindre le statut et la reconnaissance qu’il mérite en tant qu’homme plus naturellement enclin aux sensibilités de la vie urbaine. Le but de Wufu est de gagner autant d’argent que possible et il considère l’argent comme son objectif ultime. Lorsque Happy tombe amoureux d’une prostituée, Meng Yichun, il est ému par la triste histoire du meurtre de son frère pour lui fournir plus d’argent pour financer l’enquête sur le tueur. Happy et Wufu acceptent des petits boulots dans le travail manuel, mais ils découvrent bientôt que des patrons injustes exploitent leur travail. Finalement, tout en endurant des conditions de travail déplorables, Wufu tombe malade et meurt d’une hémorragie cérébrale. Sans argent pour garder Wufu à l’hôpital, Happy essaie de ramener son corps à Freshwind, exauçant le dernier souhait de Wufu d’être renvoyé chez lui.
Avant que Happy rencontre Meng et Wufu ne meure, Happy et Wufu vivent dans un complexe d’appartements que Happy appelle la Leftover House, car il semble avoir été laissé inachevé. Leurs voisins, Eight, Almond et son mari Goolies sont également des ramasseurs de déchets et ils travaillent ensemble sur plusieurs petits boulots. Leur amitié est liée par leurs luttes communes et leur sens de l’humour scatologique. Huit et Wufu se saoulent ensemble et jouent à des jeux de paris, ce que Happy désapprouve. Contrairement aux autres travailleurs migrants, Happy souhaite vivre une vie qui reflète les normes culturelles de la ville. Il veut être perçu comme un citadin et se retrouve à corriger les manières de Wufu dans les restaurants pour sauver la face. Happy protège Wufu des personnes qui tentent de profiter de lui dans les échanges commerciaux et rejoint à contrecœur Wufu dans ses expéditions au marché nocturne et dans une usine médicale. L’air d’autorité de Happy lui permet de défendre avec succès Wufu et d’autres travailleurs migrants. Happy joue magnifiquement de la flûte et des rumeurs se sont répandues selon lesquelles il appartenait à un conservatoire de musique jusqu’à ce que sa famille connaisse des moments difficiles. Bien que Happy soit ravi d’avoir suscité une certaine admiration et respect, il est attristé par la vérité, qu’il n’est toujours qu’un ramasseur de déchets.
Un jour, Happy rencontre Meng Yichun, une prostituée qui travaille dans un salon de beauté, et tombe amoureuse. Il se débat avec ses sentiments mais se souvient du bodhisattva Chain-Bones, qui était aussi une prostituée vénérée pour son service aux autres. Happy adore Yichun et après avoir découvert qu’elle ne travaille que pour payer la police pour capturer son ex-fiancé qui a assassiné son frère, Happy est émue de lui donner de l’argent pour soutenir ses efforts. Happy pense que le jean de Yichun, Mighty, un homme d’affaires de premier plan, est peut-être l’homme qui possède son autre rein, et il se sent profondément lié à lui. Cependant, il découvre bientôt que Mighty n’a pas son autre rein et perd sa connexion avec Mighty. De plus, lorsque Yichun est arrêté lors d’une descente de police, Happy est déçue que Mighty choisisse de ne plus s’associer avec elle. Happy se rend compte que Mighty est un homme égoïste et non la personne qu’il idéalisait pour les citadins. Néanmoins, Mighty tient sa promesse de fournir à Happy un travail pour lui, rendant ainsi possible sa mobilité ascendante dans la ville. L’admiration de Happy pour la ville se complique une fois qu’il se rend compte que les hommes d’affaires méprisent les travailleurs migrants comme lui et Yichun.
Happy essaie de gagner plus d’argent pour aider Yichun à sortir de sa réhabilitation. Happy entre dans la vie active en tant que creuseur de tranchées avec Wufu et Lively, un mendiant espiègle qui amuse Happy. Les hommes ne reçoivent pas leur salaire de leur employeur, M. Lu, et lorsque Happy le confronte, rien ne se fait. Ils gagnent moins d’argent que s’ils ramassaient les ordures. Un jour après une nuit de beuverie, Wufu souffre d’une hémorragie cérébrale et meurt à l’hôpital. Avant de mourir, Lively lui offre un morceau d’aileron de requin à manger, qui n’était en fait qu’une nouille, afin qu’il puisse découvrir le luxe dont il rêve une fois avant de mourir. Happy and Lively fait sortir son corps de l’hôpital pour le ramener à Freshwind, exauçant le dernier souhait de Wufu d’être renvoyé chez lui s’il devait mourir. Cependant, ils sont capturés et le corps de Wufu doit être incinéré à Xi’an. Wufu reste un fantôme agité dans la ville.