La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : O’Farrell, Maggie. Hamnet. Knopf Doubleday Publishing Group, 2020. Édition Kindle.
Hamnet est un roman historique relatant la vie de deux familles avant et après la mort prématurée d’un jeune garçon à la fin des années 1500. Raconté à travers un narrateur omniscient et des perspectives rotatives à la troisième personne, le roman ancre les luttes et les triomphes de la famille avec des faits historiques détaillés dans une épigraphe précédant le premier chapitre. L’épigraphe établit la mort du personnage titulaire Hamnet avant le début du récit.
Les personnages centraux sont Hamnet et Agnès, bien qu’un ensemble de personnages figure tout au long du roman. Le récit se déroule dans divers endroits en Angleterre à la fin des années 1500, alternant entre deux chronologies. La première chronologie chronologique commence lorsque le père anonyme rencontre Agnès, et la seconde commence quinze ans plus tard, lorsque la sœur jumelle de Hamnet, Judith, tombe malade. Le roman est divisé en deux parties.
La première partie commence lorsque Judith, la sœur jumelle de Hamnet, âgée de onze ans, tombe malade dans la maison de Henley Street à Stratford. Les membres de la famille de Hamnet sont tous absents à l’exception de son grand-père, John. John frappe Hamnet au visage pour l’avoir surpris et n’aide pas Hamnet à localiser les autres membres de sa famille. Hamnet appelle la femme du médecin, qui promet d’envoyer le médecin pour vérifier Judith après qu’une brève conversation révèle le diagnostic de Judith : la peste bubonique.
Alors que Judith souffre de sa maladie, le roman alterne entre le passé et le présent. Dans le passé, un jeune précepteur de latin rencontre Agnès, une femme à la réputation étrange issue d’une importante famille d’agriculteurs. Le tuteur de latin et Agnès développent une relation amoureuse au grand désarroi de leurs deux familles. Le tuteur latin propose à Agnès, mais la belle-mère d’Agnès, Joan, refuse les fiançailles. Le couple force le mariage avec une grossesse prénuptiale, que le père du tuteur travaille à son avantage financier, négociant les termes de l’union pour sauver la famille d’agriculteurs du scandale. Après une cérémonie de mariage secrète, le couple s’installe dans un appartement adjacent à la maison familiale du professeur de latin. Agnès se sent à l’aise dans leur nouvelle maison, créant sa propre entreprise d’apothicaire à travers une fenêtre de la maison de Henley Street. Finalement, Agnès donne naissance à leur premier enfant, Susannah, dans les bois sous un arbre tombé.
De la naissance de Susannah au reste du roman, le tuteur latin s’appelle le père. Le père lutte contre la dépression après la naissance de Susannah, s’éloignant d’Agnès alors qu’elle s’occupe de leur petite fille. Agnès sent le mécontentement de son mari et l’encourage à déménager à Londres pour étendre l’entreprise familiale de gants. Londres revitalise le père et lui fait découvrir ses nouvelles passions, l’écriture et le théâtre. Agnès donne finalement naissance à des jumeaux inattendus pendant l’absence de son mari. La plus jeune des jumelles, Judith, est trop maladive pour supporter les dures conditions de la ville, de sorte que la famille ne rejoint jamais le père à Londres.
De retour dans le présent, Hamnet alerte Agnès de la maladie de Judith. Agnès tente de guérir Judith avec les remèdes naturels, mais les remèdes ne fonctionnent pas. L’état de Judith devient désastreux. Alors que le reste de la famille dort, Hamnet décide de tromper la Mort en se déguisant en Judith. Agnès se réveille pour trouver les deux jumeaux au lit, mais découvre rapidement que Hamnet souffre maintenant des symptômes de la peste tandis que Judith repose en parfaite santé. Hamnet meurt.
La partie 2 commence immédiatement après la mort de Hamnet. Agnès lutte contre le chagrin tout en préparant le corps de Hamnet pour l’enterrement, se liant avec sa belle-mère, Mary, qui a également perdu des enfants à cause de la peste. Le père revient de Londres mais repart juste après les funérailles, créant une rupture dans son mariage. Le père compense son absence en achetant une nouvelle maison pour que sa famille reparte à zéro après la mort tragique de Hament.
Joan, la belle-mère d’Agnès, s’immisce dans la paix retrouvée de la famille pour remettre une affiche à Agnès. La nouvelle pièce du père s’intitule Hamlet, d’après leur défunt fils. Agnès est furieuse et embarque à Londres avec Barthélemy pour affronter son mari. Au lieu de cela, elle s’émerveille de la tendre résurrection de leur fils par son mari dans le personnage principal de la pièce.