Alors que Spenser est assis dans son bureau, il se rend compte qu’il peut se pencher très en arrière sur sa chaise pour voir le ciel depuis la fenêtre de son bureau. Il a deux clients potentiels dans son bureau, Margery et Roger Bartlett. Ils lui disent que leur fils adolescent, Kevin, a disparu et que la police de Smithfield n’a pas été en mesure de retrouver le garçon. Margery dit que « le garçon » s’est enfui. Roger dit qu’il ne sait pas pourquoi Kevin aurait quitté la maison. Après avoir passé du temps avec Margery et Roger Bartlett, Spenser croit savoir pourquoi Kevin s’est enfui. Les Bartlett sont égocentriques, Roger travaillant tout le temps pour tout fournir à sa famille et Margery dépensant l’argent pour les vêtements, les cours et l’alcool. Mais tout comme Spenser est certain que Kevin est un fugueur, les Bartlett reçoivent une demande de rançon exigeant cinquante mille dollars. Une piqûre élaborée est mise en place pour suivre les ravisseurs lorsqu’ils récupèrent l’argent, mais le ramassage se fait à partir d’une moto et l’escapade se fait en douceur en empruntant une allée cavalière avec plusieurs points de fuite et aucun moyen pour les voitures de police de suivre.
Après la remise de la rançon, les Bartlett reçoivent un appel téléphonique indiquant que Kevin se trouve derrière une école. Les agents trouvent un corbillard avec une boîte en bois à l’arrière, mais un mannequin bourré de journaux surgit lorsque la boîte est ouverte. Ensuite, Margery est menacée, et l’affaire prend une tournure encore plus bizarre car Spenser doit décider si l’affaire a quelque chose à voir avec Kevin, ou si l’attention portée à la disparition de Kevin a simplement fait ressortir les cas de fous qui ont une rancune sans rapport avec Margery. . Lorsque l’avocat des Bartlett, Earl Maguire, se présente le lendemain pour aider à préparer une fête, il est tué dans le salon des Bartlett. Cela n’empêche pas Margery d’organiser sa fête pour soixante-cinq invités, et Spenser note sarcastiquement que Maguire était inconsidéré, se faisant tuer sur le sol du salon de Margery.
Spenser finira par découvrir qu’il n’y a pas eu d’enlèvement mais que Kevin s’est enfui avec son idole, Vic Harroway. Vic est un culturiste et lorsque Kevin a décidé de partir avec Vic, les deux ont eu l’idée de demander la rançon, prévoyant d’utiliser l’argent pour un nouveau départ ensemble. Vic et Kevin étaient dans la maison Bartlett le jour où Maguire est arrivé et Vic dit que le meurtre était un accident.
L’enquête de Spenser révèle un stratagème impliquant Vic et deux complices fournissant des filles pour le sexe. L’un des complices est le Dr Raymond Croft, un médecin recherché à Washington pour avoir pratiqué un avortement illégal. Spenser fait retenir Croft par la police alors qu’il va chercher Kevin et tente de percer le mystère du troisième complice. Il s’avère que ce tiers est le chef de la police de Smithfield, Trask, qui tue Croft.