Cette histoire est une préquelle de Shakespeare Hamlet. Le roi du Danemark marie sa fille brillante et vive au costaud et pharisaïque Horwendil le Jute. Elle veut plus d’un mari que d’être son prix politique, mais elle connaît son devoir et se soumet au mariage. Horwendil devient roi à la mort de son père. Elle lui donne un fils, Amleth/Hamlet. Elle est une reine gracieuse et dévouée et essaie d’aimer son mari et son fils, qui sont tous deux éloignés. Elle se sent vide, que sa vie la dépasse.
A quarante-sept ans, Gertrude est séduite dans une liaison passionnée par le frère du roi, Feng/Claudius, qui l’aime passionnément depuis de nombreuses années. Le roi découvre l’affaire et confronte Claudius. Claudius, menacé de se séparer de Gertrude, conspire avec Corambus/Polonius pour assassiner le roi. Lui et Gertrude se marient. Claudius veut Hamlet à Elseneur, mais Gertrude le considère comme un danger pour son mari. Claude l’emporte. L’histoire se termine, alors que Hamlet accepte de rester au château, tandis qu’un roi Claudius satisfait pense qu’il s’en est tiré et que tout ira bien.
Gerutha / Gertrude est une fille brillante et ensoleillée de seize ans, fille de Rorik, roi du Danemark, et d’une mère décédée il y a de nombreuses années. Son père l’a fiancée à Horwendil/Claudius le Jute, un guerrier costaud et satisfait de lui-même, co-gouverneur du Jutland (avec son frère absent, Feng/Claudius). Rorik aime profondément sa fille, comme elle l’aime, et croit qu’Horwendil la rendra heureuse. Il croit aussi qu’Horwendil fera du Danemark un beau roi après lui. Elle refuse d’être le pillage dont Horwendil est récompensé, pense qu’il l’aime pour ce qu’elle est, pas pour qui elle est, et qu’il pourrait aimer n’importe quelle autre femme à sa place.
Bien qu’elle résiste, elle connaît son devoir et épouse Horwendil. Ils retournent dans son manoir après la célébration du mariage. Elle se déshabille près du feu dans leur chambre, excitée par sa nudité devant lui. Il s’est pourtant endormi et ils ne consomment leur mariage que le matin. Elle se sent snobée depuis la nuit précédente, cependant, et ce camouflet s’envenimera pendant de nombreuses années à venir, symbole de toutes les façons dont il ne la voit pas. Gerutha est une épouse bonne et docile, aimable et intelligente. Elle est bientôt enceinte. Au fur et à mesure que le bébé grandit en elle, la maladie grandit en son père. Il est mort, avant même la naissance de son fils. Elle envisage de lui donner le nom de son père, mais son mari le nomme « Amleth » pour commémorer une victoire militaire.
En temps voulu, les quatre assemblées provinciales confirment Horwendil comme roi. Amleth est un bébé grincheux et maladif. Le lait de Gerutha est aigre pour lui et il n’en retire aucun réconfort. Il devient un garçon malade, qui se dispute avec tout le monde, fait de tout une blague et qui n’apprécie que la compagnie de Yorik, le bouffon peu recommandable. C’est bien le fils de son père, Jutish, sombre et distrait, aux manières affectées d’un noble. Gerutha aspire à avoir plus d’enfants mais ne le peut pas. Amleth et son père passent beaucoup de temps ensemble. Gerutha essaie d’aimer son mari et son fils, mais ils sont éloignés. Elle se sent vide et que la vie la dépasse.
Le frère de son mari, Feng, revient de ses aventures au nom de l’empereur romain germanique, alors qu’elle a trente-cinq ans. Ils passent beaucoup de temps ensemble à discuter. Elle l’a toujours pensé plus attirant et plus intéressant que son frère. Il lui raconte de merveilleuses histoires et, surtout, il l’écoute et la prend au sérieux. Il prend congé d’elle, et l’histoire devient la sienne, ainsi que la sienne, au fur et à mesure que le lecteur apprend l’amour obsessionnel qu’il lui porte. Il sait que rester et être avec elle blesserait son frère. Il ne ferait plus jamais de mal à son frère et quitte à nouveau le Danemark. Amleth part l’année suivante, à Wittenberg pour poursuivre ses études.
Lorsque Feng revient, il déclare son amour pour Geruthe. Elle est emportée par sa passion et demande à Corambis/Polonius d’utiliser sa loge au bord du lac pour un rendez-vous avec Feng. Ils s’avèrent être un excellent match, et Geruthe a le sentiment qu’il l’a rendue à elle-même. Le roi découvre l’affaire et confronte Feng. Feng, menacé d’éloignement de Geruthe, conspire avec Polonius pour assassiner le roi d’une manière qui suggère une mort naturelle. Feng est couronné roi Claudius. Il convainc Gertrude de l’épouser, malgré la mort très récente de son mari. Claudius veut le prince Hamlet à Elseneur, mais Gertrude pense qu’il est un danger pour son mari. Claude l’emporte. L’histoire se termine, alors que Hamlet accepte de rester au château, tandis qu’un roi Claudius satisfait pense qu’il s’en est tiré et que tout ira bien.