Fritz, le narrateur allemand adulte de Friedrich, décrit les expériences qu’il a partagées avec son meilleur ami juif et voisin du dessus, Friedrich Schneider, de 1925 à 1942. « Il se souvient des événements du régime nazi du point de vue innocent et sans jugement de sa jeunesse.
Richter transmet d’abord l’attitude de la population envers les Juifs à travers les phrases apparemment anodines que la mère de Fritz prononce à propos des Juifs et la forte haine que son grand-père en visite et le propriétaire des familles, Herr Resch, expriment. Le récit raconte ensuite la séquence historique de l’escalade de la haine, de la violence et de la mort subie par les Juifs allemands pendant le Troisième Reich. Bien que Fritz mentionne que tous les Allemands connaissent la « solution finale » et les camps de concentration, il n’inclut pas de détails sur les atrocités des camps de concentration. À travers ses caractérisations objectives des personnes qui interagissent avec les Schneider, l’auteur révèle comment les citoyens moyens se sont engagés et ont répondu à l’antisémitisme, tout en permettant aux lecteurs de formuler leurs propres interprétations et réponses.
Richter explore le thème sérieux, basé sur l’histoire documentée, que la haine gouvernementale ou personnelle dirigée contre un groupe ne devrait jamais être tolérée. Il montre qu’accepter même les premières incursions simples du sectarisme général sans s’exprimer immédiatement peut conduire à un avilissement total du caractère personnel et du respect de soi, ce qui entraîne à son tour une ruine sociale et personnelle.
Richter montre avec quelle facilité le vernis de la civilisation et de la socialisation peut être retiré de l’humanité. Il démontre également que des gens comme les parents de Fritz, qui sont passivement en désaccord avec les pratiques fanatiques ou discriminatoires de leur gouvernement, doivent s’unir et lutter activement pour la justice afin de maintenir un monde sûr.
Accepter le mal à cause de la peur, c’est accepter la destruction de la civilisation. Le thème de Richter s’applique aux lecteurs de tous âges et de tous horizons, en particulier à ceux qui ont ressenti la piqûre de la discrimination et de la haine. L’auteur garde également vivant pour les jeunes une partie essentielle de l’histoire récente en racontant les événements effrayants et les leçons de l’Holocauste. Mais malgré les éléments de fiction historique et d’autobiographie, Friedrich présente une vision fragmentée et incomplète de la réalité historique. En conséquence, l’impact et la valeur du roman pourraient être améliorés en le lisant en conjonction avec un récit plus historique de l’Allemagne hitlérienne.