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Quel trait commun aux membres du Ku Klux Klan et aux agents immobiliers ? En quoi les univers professionnels des instituteurs de Chicago et des lutteurs de sumo japonais se croisent-ils ? Ces questions peuvent sembler déroutantes à première vue, mais les réponses fournies dans Freakonomics : un économiste voyou explore la face cachée de tout révèlent que les notions fondamentales de l’économie peuvent être utilisées pour interpréter à peu près tout dans la société moderne.
L’un des auteurs, Steven D. Levitt, est un économiste primé ; l’autre, Stephen J. Dubner, est un ancien écrivain et éditeur de Revue du New York Times. Les deux se sont rencontrés lorsque Dubner travaillait sur un profil de Levitt pour le magazine. L’article a été un énorme succès et les deux hommes ont deviné qu’une discussion d’un livre sur le travail de Levitt serait tout aussi populaire. En effet, Freakonomics atteint la deuxième place du New York Times liste des best-sellers, et il a été choisi comme New York Times Livre remarquable pour 2005.
Le livre a suscité un intérêt étonnant parmi les lecteurs grand public, notamment pour son affirmation controversée selon laquelle la légalisation de l’avortement dans les années 1970 a entraîné une baisse significative de la criminalité aux États-Unis. Les auteurs abordent également des exemples bien usés de sagesse conventionnelle – par exemple, l’idée que les programmes préscolaires Head Start conduisent à des enfants plus intelligents ou l’idée que les armes à feu sont une plus grande menace pour les jeunes enfants que les piscines – et utilisent des données concrètes pour montrer qu’ils sont faux. Au lieu d’offrir un livre centré sur un seul thème, les auteurs disent avoir « opté plutôt pour une sorte d’approche de chasse au trésor » afin qu’ils puissent « suivre toutes les curiosités bizarres qui peuvent survenir à [them]. »
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