Flash Boys, de Michael Lewis, débute dans un monde financier remanié. Dans le passé, la majorité des transactions sur actions étaient acheminées par Wall Street et la Bourse de New York (NYSE). Michael Lewis souligne que l’ancien système correspond généralement à ce que les gens envisagent de Wall Street. Des images telles que celle de « gars au cou épais portant des vestes à code couleur debout dans des fosses commerciales » me viennent à l’esprit. À l’époque, si les investisseurs paniquaient et souhaitaient vendre d’énormes lots d’actions, il n’était pas rare que les courtiers ne décrochent tout simplement pas leur téléphone. L’ancien marché boursier était basé sur les limites humaines. Le nouveau marché boursier, cependant, a remplacé l’élément humain par la capacité technologique. La centralité de la bourse s’est dissoute, car de nombreuses bourses ont vu le jour dans plusieurs États. Les actions sont négociées simultanément sur différents marchés en un clic. Lorsqu’un investisseur passe un ordre, celui-ci ne passe plus par un courtier. Au lieu de cela, il traverse des kilomètres de câbles à fibres optiques qui transmettent des signaux à la vitesse de la lumière. En effet, le nouveau marché a élargi le paysage permettant aux petites entreprises d’entrer sur le marché et de faire du commerce. Avec l’élargissement des possibilités, de nouvelles failles sont également apparues. Par exemple, le courtier en valeurs mobilières de la Banque Royale du Canada, Brad Katsuyama, a découvert que presque toutes ses transactions avaient un résultat prévisible. Il a perdu de l’argent alors qu’il aurait dû en gagner. Avant qu’il ne puisse cligner des yeux, les actions qui auraient probablement profité se sont négociées bien moins bien que le prix initial du marché. Brad s’est demandé si son ordinateur était endommagé. Après des essais et des erreurs, il a découvert qu’il ne s’agissait pas du tout d’un problème technologique. J’étais le nouveau concept de trading haute fréquence.
Les sociétés de trading à haute fréquence mesurent la valeur à une vitesse insondable. Si la transaction d’un investisseur est exécutée à 10 millisecondes, une entreprise HFT avec une capacité de 9 millisecondes interceptera le signal et manipulera le prix à son avantage. Par exemple, si un investisseur veut acheter une action de X à 10 $, un trader à haute fréquence achètera l’action pour ce montant et vendra à l’investisseur à 12 $ avant même que l’investisseur ne remarque le changement. Avides d’avoir un avantage technologique, les traders haute fréquence cherchent de manière obsessionnelle à gagner des millisecondes, des nanosecondes, voire des microsecondes (millionièmes de seconde) sur leur temps de transmission. En raison de cet élan technologique, les banques de Wall Street, les bourses et les sociétés de courtage en ligne qui pratiquent le trading à haute fréquence investissent des millions de dollars dans les derniers ordinateurs à haut débit et les lignes à fibre optique. Des personnages tels que Dan Spivey supervisent la construction de ces lignes susmentionnées qui traversent des villes et des terrains accidentés afin d’atteindre la distance la plus courte entre deux marchés financiers. Les traders à haute fréquence co-localisent au sein des bourses et collectent des informations sur les transactions avant tout le monde.
Bien sûr, aucun humain ne peut utiliser des informations à ces vitesses, donc les entreprises de Wall Street s’appuient sur l’expertise des programmeurs informatiques pour générer des algorithmes compliqués pour le faire pour eux. Sergey Aleynikov était l’un de ces programmeurs qui travaillait pour la grande banque d’investissement Goldman Sachs. Lewis décrit Serge comme un employé dévoué qui remettait rarement en question son rôle dans la facilitation du trading à haute fréquence. Au contraire, il était fasciné par les systèmes complexes à grande échelle et le code. Le code qu’il a aidé à développer, qui a été utilisé pour HFT, est devenu la propriété de Goldman Sachs même si la culture de la programmation informatique repose sur la collaboration et le partage. Lorsqu’il a quitté son poste avec le code de Goldman enregistré sur son ordinateur, il a été rapidement arrêté à l’aéroport. Il a été reconnu coupable et condamné à huit ans de prison fédérale. Pendant tout ce temps, soutient Lewis, le trading à haute fréquence et le vol de l’argent des investisseurs, de l’épargne-retraite et des fonds de pension se poursuivent sans relâche et sanctionnés par les régulateurs gouvernementaux.
Indigné par ce nouveau « prédateur » à Wall Street, Brad Katsuyama s’est associé à Ronan Ryan, doué pour la technologie, ainsi qu’à une foule d’autres programmeurs informatiques talentueux de Wall Street et d’agents de change désenchantés pour construire un nouveau système qui supprime le HFT du marché. Lors de leur première tentative, ils ont développé un programme appelé Thor qui égalisait essentiellement le temps des transactions simultanées en ralentissant les vitesses plus rapides. Si plusieurs transactions sont synchronisées, les traders à haute fréquence ont du mal à intercepter la transaction la plus rapide afin de manipuler la plus lente. Thor, cependant, était limité dans sa portée. Le marché était encore déséquilibré. De là, Brad et Ronan ont quitté leur emploi à la Banque Royale du Canada et ont entrepris l’ambitieux projet de créer une nouvelle bourse fondée sur l’équité et la transparence. La nouvelle bourse, l’Investors Exchange (IEX), facilite avec succès le commerce sans exploiter le HFT. Cependant, Lewis rappelle aux lecteurs que le HFT n’a pas été totalement aboli. Il opère toujours dans certains domaines où des investisseurs ignorants sont exposés. Néanmoins, Flash Boys sert de récit à une douzaine d’individus de Wall Street qui en avaient marre de l’injustice. Ils ont dépensé leur énergie, leur temps et leur argent pour résoudre la crise, alors que la plupart considéraient le HFT comme une opportunité lucrative. Lewis soutient que l’injustice qui trompe les investisseurs est la même injustice qui a enfermé Sergey Aleynikov en prison et qui sape l’ensemble du système financier.