Résumé de Fingersmith et description du guide d’étude

Sue Trinder, orpheline d’une meurtrière, élevée dans le Borough de Londres par la gentille fermière Grace Sucksby, a grandi en compagnie de voleurs et de receleurs. Sue est un forgeron : un pickpocket et un petit voleur. Sage dans les voies de la rue, elle a été protégée d’une grande partie de la dureté de cette vie par l’aimante Mme Sucksby. La première partie du roman est racontée par Sue, de son point de vue.

Une nuit d’hiver, un escroc appelé Gentleman vient à Lant Street à la recherche de la jeune Sue. Il la persuade de devenir sa complice dans une arnaque destinée à escroquer une jeune héritière de sa fortune et à en disposer en l’enfermant dans une maison de fous. Malgré le sentiment de Sue qu’il s’agit d’un tour cruel à jouer à quelqu’un, en particulier une fille innocente et sans méfiance, Sue accepte son rôle dans l’arnaque pour une part promise de la fortune de l’héritière. Elle pense que ce partage va changer sa vie et celle de Mme Sucksby.

Sue découvre très vite que Maud Lilly, l’héritière, n’est pas aussi stupide qu’on l’a laissé croire. Au contraire, elle ignore beaucoup de choses sur la vie parce qu’elle a été confinée au domaine où elle sert de secrétaire à son oncle. Le rôle de Sue dans l’arnaque est d’aider Gentleman à persuader Maud de l’épouser. Une fois mariée et aux commandes de sa fortune, Sue doit aider Gentleman à convaincre les médecins que Maud est folle et à la faire interner dans un asile pour femmes. Alors que le temps passe et que Sue et Gentleman se préparent à courtiser Maud loin de son oncle, Sue découvre qu’elle se soucie profondément de la gentille Maud Lilly.

Une fois que tous les éléments de l’arnaque complexe sont en place, Sue aide Maud à s’échapper de Briar et du contrôle de son oncle. Dans l’obscurité de la nuit, un mariage secret est célébré et Gentleman emmène sa femme et sa femme de chambre dans un petit chalet près de l’église. Là, le mariage est consommé et le temps passe à convaincre la femme qui leur a loué des chambres que Maud est folle. Après une période de semaines, des médecins sont amenés à parler avec Sue, Maud, Richard et la femme. Les médecins sont convaincus que Maud est folle. Des dispositions sont prises pour livrer Maud à l’asile le lendemain. L’intrigue se tord lorsqu’ils atteignent l’asile et c’est Sue, plutôt que Maud, qui est admise. Les médecins pensent que Sue est Maud et qu’elle souffre de l’illusion qu’elle est sa femme de chambre. C’est le premier rebondissement surprenant de l’intrigue.

Au début de la deuxième partie, le récit est repris par Maud et raconté de son point de vue. Elevée par les nourrices d’un asile de fous dès la mort de sa mère en couches, Maud est réclamée par son oncle, à l’âge de dix ans, et emmenée vivre avec lui. Chez Briar, son domaine, elle est entraînée à bouger et à parler doucement, et à rester sur le domaine, toujours sous le contrôle de son oncle. Ses matinées sont passées en tant que secrétaire de son oncle, lisant de la pornographie au vieil homme pour l’aider à indexer une bibliographie de toute la pornographie. Ses après-midi se passent seule ou avec sa bonne. Après avoir dîné avec son oncle, elle lui lit, et parfois aussi à d’autres hommes, sa vaste collection de livres pornographiques.

Le beau et charmant Richard Rivers arrive à Briar et donne une nouvelle vie au lugubre domaine. Il est engagé par l’oncle de Maud, Christopher Lilly, pour monter son œuvre et l’organiser en albums. Il se fait rapidement aimer de Maud et la persuade qu’il peut l’aider à échapper à sa vie, à réclamer un héritage et à vivre une vie normale à Londres. Richard a prévu de s’enfuir, pour contourner l’exigence légale selon laquelle Maud a la permission de son oncle de se marier.

Après avoir déshonoré et fui sa femme de chambre précédente, Richard envoie Sue pour être la nouvelle femme de chambre de Maud. En raison de la ressemblance de Sue avec Maud, Richard et Maud décident qu’ils inciteront Sue à l’aider dans leurs plans pour gagner la liberté de Maud et gagner à Richard la moitié de la fortune de Maud. Maud prétend l’innocence et la gentillesse de Sue, ainsi que l’amour pour Richard. Maud, cependant, apprend à aimer Sue d’une manière qu’elle n’avait pas prévue et à craindre Richard. Son besoin de liberté dépasse à la fois son amour et sa peur. L’évasion et le mariage se produisent. Maud révèle que le mariage n’est pas consommé.

Lorsque les médecins arrivent, Maud leur dit qu’elle est Susan Smith et que sa maîtresse est devenue délirante, se croyant Sue. Avec le soutien de la logeuse et de Richard, les médecins sont convaincus que Sue est une Maud profondément trompée. Lorsque la voiture arrive à l’asile, Sue proteste qu’elle n’est pas Maud Lilly Rivers mais Susan Smith. Maud pleure, prie pour sa maîtresse trompée et scelle le destin de Sue. Richard et Maud commencent leur voyage à Londres, où Richard lui a dit qu’ils vivraient dans sa maison.

À son arrivée à Londres, cependant, Richard emmène Maud à Lant Street, où elle devient la prisonnière des habitants de la maison. Ici, Maud apprend qu’il y a encore un autre complot entourant à la fois le stratagème qu’elle a développé avec Richard et le stratagème que Richard a conçu pour attirer Sue. Maud apprend que Marianne Lilly n’est pas sa mère, mais la mère de Sue. Elle apprend que Mme Sucksby prévoit depuis dix-sept ans d’obtenir Maud, de rejeter Sue et de réclamer la fortune de Lilly. Après avoir tenté de s’échapper et de retourner à Lant Street parce qu’elle n’a nulle part où aller, Maud devient plus souple et accepte d’apprendre à se faire passer pour Sue. Mme Sucksby, quant à elle, a décidé de cesser d’être un éleveur de bébés et a vendu ou donné tous les bébés dont elle avait la charge.

Dans la troisième partie, le récit est à nouveau raconté par Sue, de son point de vue. Elle raconte les horreurs de la vie et des traitements dans une maison de fous de l’ère victorienne, et ses luttes pour faire croire aux médecins et aux infirmières brutales qu’elle est Susan Smith / Trinder, qui ne sait ni lire ni écrire. Alors qu’elle commence à succomber à la routine abrutissante de l’asile, elle reçoit une visite. Le jeune Charles, le garçon couteau de Briar a été dirigé vers l’asile à la recherche de Richard Rivers, qui lui a promis une vie meilleure en tant que serviteur. Quand, à son arrivée, on lui dit que M. Rivers n’est pas là, mais que Mme Rivers y est, il demande à la voir. Se croyant en train de visiter un grand hôtel, Charles est étonné de voir Sue apparaître comme Maud, et encore plus étonné d’apprendre qu’il est dans un asile pour femmes.

Sue raconte à Charles l’histoire de ce qui l’a amenée à l’asile et le persuade de l’aider à s’échapper, lui promettant qu’elle l’emmènera à Richard Rivers à Londres. Avec l’aide de Charles, Sue s’échappe de l’asile et les deux se dirigent vers Londres.

Croyant que Mme Sucksby sera désespérément inquiète pour elle, Sue aspire à retourner chez elle, sa mère de substitution et la vie qu’elle a connue. Alors qu’ils surveillent la maison, apprenant le schéma des allées et venues de Gentleman, Sue découvre que Maud est également dans la maison, dormant dans sa chambre. Déterminée à tuer Maud pour l’avoir trahie, elle attend que Richard quitte la maison. Sue et Charles vont ensuite affronter Maud et retourner auprès de Mme Sucksby.

L’arrivée de Sue est choquée. Sue apprend immédiatement que Richard a fait savoir dans le Borough qu’elle l’a trahi et s’est enfuie avec l’argent. Sue n’est pas capable de faire du mal à Maud, malgré ses émotions profondément conflictuelles. Maud et Mme Sucksby essaient de persuader Sue de partir avant le retour de Richard. Avant que Sue et Charles ne puissent partir, Richard revient.

Avant que Richard ne puisse révéler le véritable complot, Maud et Mme Sucksby se précipitent vers lui pour le faire taire. L’un d’eux a ramassé un couteau et Richard est mortellement poignardé. Charles s’enfuit de la maison en criant qu’il y a eu un meurtre, et bientôt la police arrive. La police trouve Richard mort et Mme Sucksby couverte de son sang. Ils découvrent bientôt le couteau sanglant. Mme Sucksby avoue le meurtre.

Tout le monde dans la maison est arrêté. Un par un, la plupart sont libérés. Mme Sucksby est reconnue coupable de meurtre et pendue. Lorsque Sue réclame les affaires de la femme, elle trouve le document scellé de Marianne Lilly caché dans le corsage de la robe de Mme Sucksby. Elle voit que le document lui est adressé et paie quelqu’un pour le lui lire. Le document révèle l’accord entre Marianne Lilly et Grace Sucksby, l’échange des petites filles et la disposition de sa fortune. Il indique également que Maud est la fille de Mme Sucksby.

Comprenant enfin la vérité, Sue perçoit les contours du véritable complot, et sa trahison par Mme Sucksby. Elle en vient aussi à comprendre que Maud était autant un pion dans le drame des stratagèmes qu’elle. Elle conclut que Maud n’a rien fait de pire en la trahissant qu’elle-même avait fait en trahissant Maud. Admettant la profondeur de son amour pour Maud, elle entreprend de la retrouver. Elle retourne à Briar, bien qu’on lui ait dit que Maud était partie en France. Ce qu’elle découvre dans la maison, c’est Maud, elle-même, travaillant dans le bureau de son oncle, écrivant. Une fois que Maud comprend que Sue n’est pas venue pour la tuer, elle révèle le contenu des livres de son oncle et de ses propres écrits. Sue apprend que la formation de Maud l’a rendue adepte de l’écriture de pornographie. Maud avoue qu’elle écrit ses rêves d’une vie avec Sue. Maintenant réconciliée, leur amour l’un pour l’autre avoué, Maud commence à apprendre à Sue à lire les histoires qu’elle écrit.