Le roman de science-fiction, publié en 1953, est un conte sur l’extinction de la race humaine. À partir de 1975, les Américains rivalisent avec les Russes pour être les premiers à voyager dans l’espace. Les espoirs des deux pays sont anéantis lorsque des envahisseurs venus d’une autre planète occupent la Terre. Les navires, exploités par des créatures énigmatiques appelées les Overlords, survolent toutes les grandes villes du monde.
Cinq ans plus tard, les Overlords deviennent les maîtres de la Terre, la transformant en un paradis utopique. Alors que la plupart des humains sont heureux de l’état pacifique du monde, certains sont mécontents de se voir retirer leurs libertés personnelles. L’un de ces groupes, la Freedom League, est dirigé par Alexander Wainwright.
Karellen, également connu sous le nom de Supervisor of the Overlords, est très secret sur son apparence et ne parlera dans un premier temps qu’à Rikki Stormgren, secrétaire général des Nations Unies. Cinquante ans après la retraite de Stormgren, Karellen décide de quitter son vaisseau et de rencontrer les humains face à face. Ils sont choqués de découvrir que les Overlords sont l’image du diable. Alors que les Overlords restent en contact avec les humains, ils quittent rarement leur vaisseau, trouvant l’atmosphère et l’attraction gravitationnelle inférieure inconfortables.
Une fête dans la maison africaine de Rupert Boyce révèle beaucoup de choses sur ses invités. L’attraction principale est un Overlord nommé Rashaverak, qui s’intéresse à la collection de livres de Rupert sur l’occultisme. Le nouveau beau-frère de Rupert, Jan Rodericks, est un astronome en herbe qui est mécontent de l’interdiction des Overlords de voyager dans l’espace. Un autre couple, George Greggson et sa petite amie Joan Morrel, est impliqué dans une histoire qui les laisse tous les deux troublés. Par la suite, le couple se marie et déménage dans une commune expérimentale.
Pendant ce temps, Jan s’embarque sur le vaisseau de ravitaillement d’un Overlord pour tenter de visiter leur planète natale. Pendant son absence, le monde traverse les dernières étapes de son existence. En commençant par les enfants de George et Jean, le reste de la jeunesse du monde subit une métamorphose qui les transforme en serviteurs inhumains d’une autorité supérieure, un pouvoir auquel même les Overlords s’inclinent.
Jan revient sur Terre quatre-vingts ans plus tard pour trouver une planète désolée. Les adultes sont morts et les enfants qui restent sont liés entre eux dans une transe, faisant progressivement partie de la nouvelle race. Ils utilisent leur pouvoir mental pour dépouiller la Terre de toute vie végétale et animale. Intimidés par leur colère, les Overlords décident que leur travail est terminé et partent. Jan reste sur place pour faire des rapports aux Overlords. Finalement, la Terre s’évapore dans le néant, comme si elle n’avait jamais existé. Le monde prend officiellement fin en l’an 2125.