La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Hadley, Tessa. Tard dans la journée. New York : HarperCollins, 2019.
Situé à Londres, le roman commence avec un couple marié dans la cinquantaine, Alex et Christine, écoutant de la musique chez eux. Le téléphone sonne et Christine répond ; c’est sa meilleure amie Lydia l’informant que son mari Zachary vient d’avoir une crise cardiaque dans la galerie d’art qu’il possédait et est décédé en route vers l’hôpital. Sous le choc, Christine raconte à son mari ce qui s’est passé puis va chercher Lydia à l’hôpital. Elle console Lydia, qui ne sait pas comment elle va continuer sans son mari, sur qui elle comptait pour toutes sortes de soutiens pratiques et affectifs. Alex se rend à Glasgow, où Grace, la fille de Zachary et Lydia, est étudiante en art, pour informer Grace de la mort de son père. Lorsqu’il revient à Londres avec elle, elle est consolé par la fille d’Alex et Christine, Isobel.
Le roman revient 30 ans en arrière. Christine et Lydia viennent d’obtenir leur diplôme universitaire et Christine poursuit un doctorat en littérature tout en s’adonnant à l’art. Alex avait été le professeur de français des femmes et Lydia avait développé un béguin pour lui. Il était marié à sa première femme, Juliette, et ils ont eu un jeune fils ensemble, Sandy. Lydia s’est lancée dans la garde d’enfants pour Sandy et a également commencé à traîner dans le bar qu’Alex fréquentait avec ses amis. Lydia pensait que l’un de ces amis, Zachary, serait parfait pour Christine. Christine et Zachary ont commencé à sortir ensemble, mais il lui est vite apparu qu’il aimait vraiment Lydia. Elle en parla à Lydia, lui rappelant que Zachary était riche et un homme merveilleux, et qu’Alex ne semblait pas s’intéresser à elle. Lydia a épousé Zachary et Alex a commencé à poursuivre Christine – qu’il a trouvée plus stimulante intellectuellement – peu de temps après son divorce avec Juliet. Après avoir été encouragée par Zachary, Christine a poursuivi l’art, pour lequel elle avait un talent. De retour dans le présent, Christine avait fermé son studio immédiatement après avoir appris la mort de Zachary et avait refusé de travailler. Alex constate que sa femme est plus distante et querelleuse que d’habitude. Alex trouve Lydia (qui reste toujours avec ses amis, incapable de retourner seule chez elle) assise dans le salon tard dans la nuit et la console. Christine observe Lydia lire le livre de poèmes d’Alex, publié 30 ans plus tôt. Les funérailles de Zachary ont lieu dans sa galerie d’art, Garret’s Lane.
Le fils d’Alex, Sandy, qui est un musicien célèbre, emmène Grace dîner pour la consoler. La soirée se termine maladroitement avec Grace proposant Sandy (pour qui elle a toujours eu des sentiments), et Sandy refusant poliment et la mettant dans un taxi. Peu de temps après, Alex ramène Grace à Glasgow. Lydia dit à Christine qu’elle est prête à essayer de rentrer chez elle pendant un moment et s’en va. Alex appelle et dit qu’il sera à la maison à minuit. Vers 2 heures du matin, paniquée qu’il lui soit arrivé quelque chose, Christine appelle Lydia. Elle apprend qu’Alex était allé chez Lydia quand il est revenu à Londres et que lui et Lydia ont couché ensemble. Immédiatement après, Alex rentre chez lui, mais Christine l’a enfermé avec le pêne dormant.
Le roman revient 20 ans en arrière. Zachary et Lydia viennent de rentrer brièvement de leur séjour à New York, et Zachary se demande quoi faire de son héritage après le récent décès de ses parents. Le groupe en discute et tous conviennent qu’il devrait ouvrir une galerie d’art. Il achète une chapelle à cet effet et la rénove. Une fois les travaux terminés, les deux couples et leurs enfants se réunissent dans l’espace pour célébrer. Une fois les enfants couchés, les adultes, ivres de vin, commencent à s’embrasser et à se toucher. Ils sont interrompus par Isobel, qui leur dit que Grace pleure.
De retour dans le présent, Christine interrompt le rendez-vous d’Isobel avec un homme qu’elle fréquentait pour lui parler d’Alex et de Lydia. Lydia dit à Alex qu’elle l’a toujours aimé et le supplie de ne pas la quitter. Il va voir Christine, qui finit par le laisser entrer, et ils discutent de la situation. Christine demande à Alex ce qu’il veut, et Alex répond qu’il ne sait pas. Peu de temps après, Christine se présente à l’orchestre avec une place vide à côté d’elle, le billet acheté alors qu’elle était encore avec Alex. Juste avant le début du spectacle, Lydia est assise là. Pendant l’entracte, Lydia dit à Christine qu’Alex l’a sauvée et supplie Christine de ne pas mettre fin à leur amitié. Christine est furieuse de l’intrusion.
À Glasgow, Grace rentre chez elle un soir et trouve Sandy à sa porte, ivre et en colère contre son père. Elle l’invite à entrer et ils parlent. Le matin, ils font l’amour, mais Grace sent que Sandy fait simplement le geste parce qu’il sent qu’il lui doit cela.
Le roman revient 10 ans en arrière. Les deux couples sont à Venise et Christine et Alex se disputent la mauvaise humeur constante d’Alex. Alex et Lydia font une excursion d’une journée à Vicence, tandis que Christine et Zachary vont voir les peintures à la Scuola dei Carmini. Zachary dit à Christine qu’il pense souvent à leur passé ensemble et lui propose. Ils retournent dans la maison vide et font l’amour. De retour dans le présent, Alex et Lydia emménagent ensemble. Lydia se retrouve à lire les livres d’Alex et à penser à des choses auxquelles elle n’avait pas pensé depuis l’université. Christine se rend à une exposition à Garret’s Lane. Avant sa mort, Zachary lui avait dit que le travail de cet artiste particulier lui rappelait celui de Christine. Christine n’est pas impressionnée par l’affichage, mais cela lui permet de penser à nouveau à Zachary comme à un homme faillible. En raison de ce changement de perception, Christine rentre chez elle et déverrouille son studio, se remettant au travail pour la première fois depuis la mort de Zachary.