La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Brown, Taylor. Terre déchue. New York: St.Martin’s Press, 2015.
Le roman s’ouvre dans l’État de Virginie en 1864. Callum est un immigrant irlandais orphelin de 15 ans qui chevauche maintenant avec un groupe de bandits. Le chef n’est connu que sous le nom de colonel. Swinney, membre du groupe, est presque comme un père pour Callum. Lorsque le groupe découvre une jeune fille de 17 ans nommée Ava vivant seule, le colonel la viole et la met enceinte. Callum tombe rapidement amoureux d’Ava et ils s’échappent ensemble à cheval. Peu de temps avant, le colonel est tué par un groupe de soldats. Ava et Callum parlent de leur passé; ils sont tous les deux orphelins. Le père d’Ava était un médecin accompli. Ils décident de monter à cheval sur la côte de Géorgie, car un cousin éloigné de Callum s’est marié dans une famille riche là-bas.
Après le vol du cheval et des fournitures d’Ava et Callum, Callum trouve les voleurs et demande de récupérer ses affaires. Lorsque les hommes attaquent Callum, il leur tire dessus et les tue en état de légitime défense. Lors de l’altercation, il subit une grave blessure à la cuisse et Ava dit qu’ils doivent trouver quelque chose pour le désinfecter. Pendant qu’ils chevauchent, ils voient les hommes du colonel les suivre. Callum en déduit qu’ils doivent croire qu’il a tué le colonel. Les hommes sont dirigés par un homme manchot que Callum ne reconnaît pas. Ava et Callum arrivent chez un brasseur de whisky nommé Lachlan. Ils utilisent du whisky pour désinfecter la blessure de Callum. Lachlan dit que l’homme manchot est un chasseur de primes nommé Clayburn, célèbre pour son habileté et son sadisme.
Ava et Callum continuent de rouler vers le sud. Dans une petite ville, ils remarquent une taverne avec les chevaux des hommes du colonel attachés à l’extérieur. Callum attend que Swinney sorte de la taverne. Lorsque Swinney émerge, Callum dit à Swinney qu’il n’a pas tué le colonel. Swinney dit qu’il est incapable de persuader les autres hommes de cesser la poursuite, car le colonel place une grosse prime sur la tête de celui qui tue le colonel, et il semble à l’exécuteur testamentaire que Callum a tué le colonel. Ava et Callum s’éloignent. Ava et Callum arrivent bientôt dans la ville d’Atlanta, qui a été en grande partie détruite par les soldats de l’Union. Ils traversent la ville et surveillent la destruction généralisée.
Après avoir quitté Atlanta, Ava et Callum arrivent finalement chez un homme qui serait capable de voir l’avenir. La voyante dit à Ava et Callum que l’un d’eux mourra avant la fin de l’année. La prophétie s’accomplit lorsqu’un des hommes du colonel tire sur Ava; Ava survit, mais son enfant à naître périt. Swinney aide Ava et Callum à s’échapper, et Clayburn tue ensuite Swinney. Callum travaille avec des soldats de l’Union pour mettre en place une embuscade qui tue avec succès Clayburn et les autres poursuivants. Ava et Callum arrivent finalement à la ferme appartenant à la famille Gosling, qui est la famille dans laquelle le cousin éloigné de Callum s’est marié. Les Goslings permettent à Callum et Ava d’y vivre et d’y travailler. Callum et Ava, tombés amoureux, commencent à tenter de concevoir un enfant ensemble.