English Creek d’Ivan Doig est l’histoire de la majorité de Jick McCaskill. Situé juste après la Grande Dépression dans le nord du Montana rural, l’histoire commence avec le frère de Jick, Alec, qui fait une rupture fracassante avec la famille, ce qui laisse Jick examiner sa propre identité alors que l’été le précipite vers son quinzième anniversaire. Laissé remplir le vide laissé par son frère, tout en luttant pour comprendre sa propre place, Jick examine chaque événement de l’été avec l’intensité lyrique d’un garçon qui voit l’enfance se refermer derrière lui.
Le père de Jick, Mac McCaskill, est le garde forestier de la forêt nationale de Two Medicine. Nous sommes en 1939 et la dépression, associée à la sécheresse et aux sauterelles, a chassé les familles qui peuplaient autrefois les ranchs bordant la forêt nationale. Wendell Williams, qui a survécu à la Dépression grâce à un riche héritage, a racheté une grande partie de la propriété hypothéquée et abandonnée et l’a regroupée dans son Double W Ranch où le frère aîné de Jick, Alec, travaille depuis deux étés. Quand Alec arrive pour annoncer son intention de renoncer à l’université et d’épouser à la place la beauté de la ville et de poursuivre une vie d’élevage, Jick et ses parents sont dévastés. Le don d’Alec pour les mathématiques était, croyaient ses parents, son ticket de sortie de la dure vie rurale de leur communauté et toute la famille avait mis de côté des économies pour envoyer Alec à l’université de Billings à l’automne.
Jick rejoint son père pour le décompte annuel des moutons sur les terres forestières louées, mais la tradition est remplie par une prise de conscience de l’absence d’Alec de la routine. Une rencontre fortuite avec Stanley Meixell, dont Jick ne se souvient que vaguement d’être un ami de la famille, aboutit à la curieuse décision de Mac d’envoyer Jick avec l’homme. Au cours de leur bref passage ensemble, Jick se rend compte que Stanley est un alcoolique, mais sa curiosité pour la longue absence de l’homme de leur vie et la curieuse tension de Mac à voir Stanley rester une question sans réponse dans l’esprit de Jick à mesure que l’été avance.
Un après-midi d’août, lorsqu’un orage se déplaçant rapidement pousse Jick à se réfugier dans le dortoir Double W, les deux frères se retrouvent une fois de plus et il devient vite clair pour Jick qu’Alec a été rétrogradé de la main du ranch au ramoneur dispersé pour la saison des foins. De plus, les fiançailles avec Leona semblent être tombées à l’eau depuis que Leona a décidé de retourner à l’école à la fin de l’été. Alec jure à Jick de garder le secret et Jick accepte par loyauté fraternelle.
Jick a encore du mal à garder son secret lorsqu’un incendie se déclare dans la forêt des Deux Médecines. Sûr qu’Alec aiderait son père à combattre l’incendie, Jick essaie de convaincre Alec de revenir par un appel téléphonique désespéré, mais se heurte au ferme refus d’Alec. Lorsque la mère de Jick amène Stanley Meixell pour l’aider, Jick rejoint Stanley et alors que la forêt nationale de Two Medicine brûle, Jick apprend le secret caché derrière la tension qui a visiblement plané entre son père et Stanley Meixell.