Caitlin O’Koren se réveille le matin de son seizième anniversaire pour découvrir que sa sœur de dix-huit ans, Cassandra, s’est enfuie de chez elle juste avant de se rendre à Yale. Les parents de Caitlin sont immédiatement pris dans leur recherche de Cass et l’anniversaire de Caitlin – y compris le voyage pour obtenir son permis de conduire – est mis de côté. Caitlin dérive pour rejoindre l’équipe d’encouragement bien qu’elle n’ait pas vraiment envie de le faire, puis est attirée par un jeune homme qui représente tout le contraire de ce que Cass avait fait dans sa vie. Rogerson Biscoe est sauvage et vend de la drogue. Il a eu des démêlés avec la justice, mais Caitlin pense initialement que Rogerson a changé sa vie. Il l’invite à sortir et l’emmène alors qu’il vend de la drogue. Ils retournent chez lui où Caitlin voit le père de Rogerson le frapper pour son retard. L’incident forme un lien instantané entre les deux car Caitlin est la seule personne qui connaît le secret de Rogerson.
Au cours des prochains mois, ils sont beaucoup ensemble et le travail scolaire de Caitlin, son amitié avec sa copine Rina et ses performances d’encouragement souffrent du temps qu’elle passe avec Rogerson. Elle commence également à fumer beaucoup de marijuana et se lie d’amitié avec une jeune femme qui soutient cette habitude. Rogerson frappe Caitlin plusieurs fois et leur relation dégénère sexuellement. Alors que le sexe, la drogue et les abus deviennent de plus en plus répandus, Caitlin s’efforce de garder tout cela secret pour ses parents et ses amis. Ses parents renouent avec Cass mais Caitlin, craignant que sa sœur ne connaisse son secret rien qu’à sa voix, évite de parler à Cass au téléphone. Caitlin sait qu’elle pourrait révéler cet horrible secret à n’importe qui, mais elle ne le fait pas parce qu’elle pense que cela signifie qu’elle est faible. Elle continue de voir Rogerson malgré les abus et se demande chaque fois qu’il s’en prend à elle si son père s’en est pris à lui.
Enfin, Rina convainc Caitlin de faire un voyage l’après-midi avec elle. Caitlin a peur parce qu’elle sait que Rogerson passera probablement et qu’il sera en colère si elle ne l’attend pas. La mère de Rina et Caitlin insiste et elle finit par céder. Lorsqu’elle revient, plus tard qu’elle ne l’avait prévu, Rogerson attend et commence une raclée brutale qui est interrompue lorsqu’un ami voit le combat. Caitlin est envoyée en cure de désintoxication et il lui faut du temps pour tirer des conclusions sur sa vie. Elle apprend que Cass, malgré les impressions de Caitlin, n’est pas parfaite ; qu’être la victime de Rogerson ne signifie pas que Caitlin est faible; et qu’elle peut être elle-même.