La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Ireland, Justina, Dread Nation. HarperCollins, New York, NY, 2018. Fichier Kindle AZW.
Des responsables gouvernementaux ont emmené Jane McKeene de chez elle à la plantation Rose Hill dans le Kentucky alors qu’elle avait 14 ans. Ce n’était pas un incident isolé car une loi était en place qui obligeait tous les jeunes Noirs et Indiens à fréquenter l’une des écoles qui enseignaient à combattre les shamblers. Les Shamblers sont ceux qui sont ressuscités d’entre les morts et ne sont plus des gens pensants, mais sont maintenant des tueurs brutaux et irréfléchis. Bien que Jane fréquente maintenant l’école de combat de Miss Preston, l’un des programmes les meilleurs et les plus complets, elle aspire à Rose Hill. Jane pense que si elle peut simplement obtenir son certificat, elle sera en mesure de faire plus de choix pour elle-même, ce qui signifie qu’elle pourra choisir de retourner à Rose Hill. Au moment où les événements de ce roman se déroulent, Jane n’a pas eu de nouvelles de sa mère depuis des mois et elle craint que sa mère soit morte.
Jane est née d’Ophelia McKeene, la maîtresse de Rose Hill. Jane est née trop sombre pour cacher le fait qu’elle a une ascendance noire; cependant, Ophélie l’élève en marge de la société, apprenant à Jane à lire et à s’intégrer lors d’occasions sociales. Néanmoins, Jane ne sera jamais acceptée par la société. L’esclavage est illégal depuis la fin de la guerre entre les États, qui s’est terminée brutalement lorsque les morts ont commencé à ressusciter.
Avec la fin de ses études en vue, Jane se retrouve sous les yeux du public lorsqu’elle tue des shamblers lors d’un rassemblement public. Quelques jours plus tard, Jane et Katherine Deveraux (sa camarade de classe) reçoivent l’ordre d’assister à un dîner officiel chez le maire de Baltimore. Cependant, ils ne sont pas invités en tant qu’invités. Ils doivent servir de préposés, des compagnons rémunérés chargés de protéger leurs clients des escrocs. Au cours de ce dîner, Jane rencontre son ancien petit ami, Jackson Keats, qui demande l’aide de Jane pour retrouver sa jeune sœur, Lily. Jane passe par le bureau du maire quand elle et Jackson sont pris. Jackson, Jane et Katherine sont immédiatement expédiés à Summerland, une nouvelle ville du Kansas que les autorités présentent comme une utopie sûre.
Summerland promet d’avoir de bons dirigeants, mais Jane et Katherine découvrent bientôt qu’il y a des hommes brutaux et ignorants en charge de la ville. Jane et Katherine savent qu’elles ne sont pas en sécurité. Après s’être liés d’amitié avec un inventeur nommé Gideon Carr, fils du maire de Baltimore, ils apprennent qu’il a créé une cage de Faraday, alimentée par des shamblers. La cage fournit des lumières électriques au côté riche de la ville. Alors que Jane et Katherine complotent pour faire tomber les fonctionnaires de la ville, des escrocs brisent le mur qui entoure la ville. Jane et Katherine, ainsi que Jackson et sa petite sœur, rejoignent un groupe qui court pour leur vie. Jane estime qu’il ne suffit plus de combattre de petites bandes de shamblers. Elle doit également affronter le parti politique au pouvoir si elle veut créer un véritable changement dans ce nouveau monde.