La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Yang, Gene Luen. Cerceaux de dragon. Roaring Book Press, New York, NY, 2020. Fichier Kindle AZW.
Gene Yang est enseignant à Bishop O’Dowd, un lycée catholique de Californie. Il a récemment terminé un projet de livre et se retrouve à avoir envie de la structure que le travail sur un roman graphique a fourni comme équilibre avec le temps passé en famille et l’enseignement. Alors qu’il cherche son prochain projet, il entend des étudiants parler de l’équipe masculine de basket-ball O’Dowd – les Dragons. Gene n’est pas un fan de sport, mais la conversation pique son intérêt. Gene trouve le courage de faire le premier pas dans la rue qui sépare la partie universitaire du campus O’Dowd du gymnase. Après avoir passé quelques minutes avec l’entraîneur Lou Richie, Gene sait que suivre les Dragons pour la saison à venir sera la base de son prochain roman graphique.
Dès le début, Gene est confronté à un dilemme concernant l’ancien entraîneur des Dragons, Mike Phelps. L’entraîneur Phelps a été mis en congé administratif en 2003 après qu’un étudiant l’ait accusé d’inconduite sexuelle dans les années 1960 (lorsque l’entraîneur Phelps avait la vingtaine). L’accusation est venue alors que l’Église catholique dans son ensemble était inondée d’allégations d’abus sexuels. Bien que l’entraîneur Phelps ait nié la demande et qu’aucune autre victime ne se soit manifestée, il n’a jamais retrouvé son emploi ni sa position dans la communauté. Lou ne conteste pas l’innocence de l’entraîneur Phelps, mais il se fait un devoir d’embrasser Phelps chaque fois qu’il se rend à un match. Lou dit que Phelps est « toujours entraîneur » et « toujours un humain ». Gene décide finalement qu’il ne peut pas raconter l’histoire de la quête des Dragons pour un match de championnat d’État sans inclure Phelps. Cependant, après avoir passé du temps à débattre de la question, sa décision n’est pas facile.
Gene commence à mieux connaître les membres de l’équipe. Certains venaient de foyers pauvres. L’un est le fils d’un avocat commis d’office qui croit que sa propre éducation catholique a mis sa vie sur la bonne voie. L’un est un étudiant d’échange qui a choisi O’Dowd à cause du programme de basket-ball. Certains parlent ouvertement à Gene tandis que d’autres sont plus réticents.
Peu de temps après que Gene ait commencé à travailler sur ce roman graphique, il se rend compte qu’il n’y a aucune garantie qu’il suive une équipe vers un championnat d’État. Bien que Lou ait confiance en ses joueurs, Gene apprend qu’il n’y a aucune garantie dans le sport. Lorsque les Dragons atteignent le troisième match des séries éliminatoires finales, Gene se souvient que les deux mêmes équipes se sont déjà rencontrées et que les dragons ont perdu ce match. Gene se rappelle que c’est une histoire qui vaut la peine d’être racontée, même si les Dragons ne gagnent pas l’état. Cependant, lorsqu’il s’agit d’heures supplémentaires, Gene applaudit sauvagement avec les autres fans. Les Dragons gagnent par un seul lancer franc sans qu’il reste de temps au chronomètre des prolongations. A cette époque, Gene a décidé de se consacrer pleinement à sa carrière d’auteur.