« Twelve Years a Slave » est le récit autobiographique des années passées par Solomon Northup comme esclave en Louisiane. Solomon Northup est né en tant qu’homme libre dans le nord de l’État de New York en juillet 1808. Là, il aspire à travailler et à élever une famille comme tout Américain ordinaire pourrait le faire. Alors qu’il cherchait du travail, ses compétences de violoniste sont recherchées par deux hommes blancs, qui s’arrangent plus tard pour que Salomon soit kidnappé et vendu comme esclave. Salomon est transporté à la Nouvelle-Orléans, où il est vendu à William Ford, que Salomon décrit comme profondément religieux et gentil, bien qu’aveuglé par les méfaits de l’esclavage en raison de son éducation. Ford protège et prend soin de Salomon jusqu’à ce que les finances de Ford l’obligent à vendre Salomon, où il se retrouve finalement entre les mains d’Edwin Epps, un homme dégoûtant, cruel et vil qui bat régulièrement ses esclaves pour les moindres délits. C’est sous Epps que Salomon travaille pendant dix ans jusqu’à ce qu’une équipe d’hommes blancs vienne construire une maison sur la propriété Epps. L’un des ouvriers, un Canadien transplanté nommé Bass qui est en faveur de l’abolition, écrit à New York au nom d’Epps, obtenant les services d’Henry B. Northup, un avocat blanc de New York dont la famille de Solomon a pris son nom de famille. Northup porte le cas de Solomon devant le gouverneur de New York, d’où Northup se rend à Washington, DC, pour obtenir des lettres de soutien. De là, il se rend en Louisiane et fait libérer Salomon. Solomon retourne ensuite auprès de ses enfants adultes et de sa femme aimante à New York. Il jure de profiter du reste de sa vie.