Résumé de deux ans avant le mât et description du guide d’étude

Deux ans avant le mât est le mémoire de Richard Henry Dana, Jr. d’un étudiant de Harvard devenant marin tout en ramassant des peaux le long de la côte californienne et en rentrant chez lui dans le traître mort de l’hiver, plus riche pour l’expérience.

Richard Henry Dana, Jr., s’engage pour un voyage de 2 à 3 ans à bord du brick commercial Pilgrim, dans l’espoir de guérir ses yeux, qui ont été affaiblis par la lecture de livres en tant qu’étudiant de premier cycle à Harvard. Il monte à bord en essayant de ressembler à un marin chevronné, mais en écrivant après coup, il se rend compte qu’être un bon marin ne vient qu’avec une réelle expérience. L’initiation de Dana passe par l’apprentissage de l’escalade du gréement tout en souffrant du mal de mer. Au bout de trois jours, il est prêt à se joindre à la routine monotone de l’entretien du navire et de la modification des voiles pour s’adapter aux conditions météorologiques. Après avoir traversé l’équateur, Dana se sent un véritable « fils de Neptune », et en doublant le cap Horn, au milieu de violentes tempêtes, il fait ses preuves. Vers la fin du voyage aller, alors que la colère monte dans l’équipage, Dana et son ami Ben Stimson se dirigent vers le gaillard d’avant, où Dana se sent plus comme un vrai marin.

Pilgrim prend sa place en collectant le long de la côte californienne un quota apparemment impossible de 40 000 peaux. Il apprend suffisamment d’espagnol pour devenir le contact du navire avec les habitants. Lorsque le capitaine Thompson fouette deux marins sans raison valable, Dana jure de traduire Thompson en justice mais admet que l’équipage n’a pas le droit de se mutiner. Transformée en déferlante et guérisseuse de peaux pendant que Pilgrim récupère plus de peaux, Dana s’ennuie et a hâte qu’Alert arrive, car la société a ordonné son transfert pour assurer un retour rapide à Boston. Tout retard supplémentaire mettrait en danger sa carrière universitaire. Lorsqu’il est informé qu’il doit trouver un remplaçant pour Pilgrim, Dana s’en tient au contrat de l’entreprise mais finit par payer un homme pour échanger.

Le voyage de retour dans un Alert lourdement chargé a lieu en hiver lorsque les forces de la nature cherchent à l’empêcher de leur glisser entre les doigts. Dana souffre d’un mal de dents débilitant lorsque l’équipage en désavantage numérique est le plus pressé. Alert survit et se dirige directement vers Boston, ce à quoi Dana aspire – jusqu’à ce qu’il atteigne la baie et se retrouve étrangement ambivalent, vivant l’aventure des deux dernières années et voulant pourtant passer à autre chose. Passe à autre chose, devenant avocat et publiant la première édition de son livre. Il ajoute, à la demande des lecteurs, des descriptions de son retour en Californie en 1859/60 et révèle le sort des personnages et des navires.