Résumé de Dead Wake et description du guide d’étude

« Dead Wake » d’Erik Larson raconte l’histoire d’un fabuleux bateau à vapeur, le Lusitania. On l’appelait le « magnifique navire » debout sur sept étages du quai au pont et consommant du charbon à raison de 140 tonnes par jour tout en restant immobile. Ce magnifique exemple des progrès de l’homme dans la construction navale était un navire commercial qui transportait des passagers et des marchandises. Alors que certains des navires à vapeur privés britanniques avaient été convertis pour la guerre, le Lusitania n’avait aucun lien avec la guerre ou les manœuvres en temps de guerre. Cependant, être un paquebot pour passagers ne devait pas être la raison pour laquelle il est devenu une partie importante de l’histoire du monde.

Tout comme le Titanic avant lui, le Lusitania était considéré comme pratiquement insubmersible. Sa taille seule était intimidante; son image effrayerait la plupart des navires de guerre qui étaient plus petits et à peine plus rapides que le vapeur rapide. Il était tout à fait capable de percuter et de détruire un navire plus petit. De plus, alors que la Grande Guerre entre la Grande-Bretagne et l’Allemagne durait depuis des années, il y avait un accord tacite selon lequel les navires neutres et commerciaux n’étaient pas un jeu équitable.

Malgré une annonce de l’ambassade d’Allemagne publiée dans le New York Times le 1er mai 1915, avertissant que les navires commerciaux étaient vulnérables aux attaques dans les eaux englobées dans la zone de guerre, personne n’y prêta beaucoup d’attention. Le matin du 1er mai, les passagers sont montés à bord, les bagages et la cargaison ont été chargés et les officiers et l’équipage du Lusitania ont fait leur inspection quotidienne des canots de sauvetage et de tous les systèmes du gigantesque navire. Bien que l’avertissement allemand n’ait ébranlé personne sur les dangers d’effectuer le voyage transatlantique du port de New York à Liverpool, en Angleterre, peut-être que le capitaine et l’équipage du navire et les passagers auraient été alarmés d’apprendre qu’une unité top secrète appelée Room 40 travaillant sous le renseignement britannique suivait les mouvements des sous-marins dans les eaux britanniques, en particulier le U-20 qui était le plus notoire et le plus impitoyable des sous-marins allemands, et qu’il y avait une grande inquiétude quant à la possibilité d’attaques sous-marines contre des navires britanniques. Un frisson aurait parcouru l’échine collective de tous ceux à bord du Lusitania s’ils avaient su que les Allemands avaient spécifiquement mentionné le Lusitania dans un certain nombre de messages interceptés. Mais l’Amirauté britannique, dirigée par un jeune Winston Churchill, ne voulait pas partager les informations avec le capitaine Lusitania car cela pourrait révéler l’existence de la salle 40.

Le 7 mai, lorsque les passagers et l’équipage ont pu voir la côte irlandaise apparaître, le Lusitania a été touché dans sa coque par une torpille lancée par le U-20. En seulement dix minutes après avoir été frappé, tous les systèmes du Lusitania étaient inopérants. Le gouvernail ne fonctionnait plus et toutes les lumières étaient éteintes. Les ascenseurs se sont arrêtés, certains remplis de passagers paniqués. Les bagagistes en bas dans la coque étaient tous morts ou le seraient bientôt. L’eau a commencé à s’infiltrer par les hublots ouverts. Il y avait 70 hublots ouverts, ce qui faisait que le seul tribord prenait de l’eau à 260 tonnes par minute.

L’équipage de l’U-20 jubilait d’avoir attaqué le Lusitania, une importante victoire symbolique. Le paquebot qui était trop gros pour couler a coulé en dix-huit minutes. Plus de la moitié des personnes à bord ont été perdues. La catastrophe de Lusitania a été un événement charnière dans la guerre et l’un des tremplins qui ont conduit le président Woodrow Wilson à abandonner sa politique de neutralité et à entrer finalement en guerre.

Ironiquement, la Grande-Bretagne et l’Allemagne se sont mises d’accord sur un élément important de leur conflit : chacune, à ses propres fins, voulait l’Amérique dans la guerre. Les Britanniques avaient hâte que l’Amérique entre dans la guerre en tant qu’allié et les Allemands avaient essayé de les attirer dans le conflit en les appâtant avec des attaques contre leurs navires. La tragédie du 7 mai 1915 a représenté une étrange confluence des objectifs de ces deux nations. Il reste une mystique à propos de la Lusitania, des questions sans réponse qui n’ont jamais été résolues depuis un siècle et, à ce stade, ne le seront jamais.