La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : McBride, James. Diacre King Kong. Livres Riverhead, 2020.
Le roman de McBride s’ouvre en septembre 1969. Cuffy « Sportcoat » Lambkin, un diacre de l’église baptiste Five Ends, tire sur Deems Clemens, un trafiquant de drogue de 19 ans, au mât, le lieu de vente habituel de Deems. Deems n’est pas tué, grâce à l’intervention d’un policier en civil nommé Jet, mais il est blessé. Sportcoat est un alcoolique avec des problèmes de mémoire, mélangeant fréquemment le passé et le présent, et pour le reste du roman, il ne se souvient pas du tournage. Ses problèmes de mémoire sont encore accentués par le fait qu’il voit fréquemment, communie et se dispute avec l’esprit de sa femme décédée Hettie. À la mort de Hettie, elle a laissé bon nombre de ses responsabilités pour Sportcoat, y compris la garde de leur fils aveugle Pudgy Fingers et une caisse d’argent pour le club de Noël de l’Église, que Sportcoat ne trouve pas, à la grande frustration de l’Église.
La fusillade provoque, ou plutôt révèle, des fractures au sein du réseau de criminels, de passeurs et de trafiquants de drogue avec et pour lesquels Deems travaille. Bunch Moon et son partenaire Earl tentent de riposter contre Sportcoat pour la fusillade, mais sont contrecarrés à plusieurs reprises, et Earl fait défaut et devient un informateur de la police. Après de multiples échecs, Bunch engage un tueur à gages, ou plutôt une tueuse à gages, nommé Haroldeen (souvent identifié à tort comme Harold Dean), qui finit par tirer, mais pas tuer, Sportcoat et Deems. Le gangster Joe Peck, un criminel notoire lié à la famille criminelle Gorvino, se retrouve à perdre le pouvoir sur ses subordonnés. Et à travers tout cela, Tommy « l’éléphant » Elefante, un passeur italo-américain, a du mal à résister à la pression croissante pour commencer le trafic de drogue alors qu’il rêve de laisser le crime derrière lui et de s’installer dans le pays.
Dans le même temps, les nombreux habitants de la Cause réfléchissent aux raisons de la fusillade alors qu’ils tentent de préserver leur vie et leur dignité face à la pauvreté, au racisme et à la présence toujours croissante d’héroïne. Veronica Gee, ou Sœur Gee comme on l’appelle habituellement, maintient l’Église ensemble alors qu’elle commence à flirter prudemment avec le Sgt. Kevin « Potts » Mullen, l’enquêteur principal de la fusillade. Hot Sausage, le meilleur ami de Sportcoat, le presse de s’enfuir alors même que l’enquête révèle son propre passé, y compris ses nombreux changements de nom et un mandat en suspens. Pendant que tout cela se produit, la vie normale continue à la cause. Les habitants célèbrent la sortie de prison de Soup Lopez et apprennent sa nouvelle conversion à la Nation of Islam. Dominic Lefleur, un homme haïtien-américain avec une tendance superstitieuse poursuit une romance avec l’huissier de l’Église TJ Billings, ou « Bum-Bum » comme on l’appelle. Izi Cordero, une avocate de l’État portoricain, se bat avec son ex Joaquin. Et à travers tout cela, Deems commence à remettre en question son rôle de trafiquant de drogue et ses choix de vie en général.
L’éléphant rencontre un mystérieux vieil irlandais nommé Driscoll « le gouverneur » Sturgess. Le gouverneur a un lien ténu avec le père décédé de l’éléphant et demande l’aide de l’éléphant pour récupérer et livrer un petit colis extrêmement précieux. Le colis en question s’avère être la célèbre statue de Vénus de Willendorf. Après de nombreuses recherches pour savoir où le colis est caché, Sportcoat et l’éléphant apprennent d’une femme âgée nommée sœur Paul, membre fondatrice de l’église Five Ends, que le colis est caché à l’intérieur de Five Ends, derrière une peinture murale de Jésus. Plus précisément, il est caché « dans la paume de sa main », une phrase qui revient fréquemment tout au long du roman.
Sportcoat et l’éléphant parviennent à récupérer la statue. En signe de gratitude, l’éléphant utilise l’argent qu’il a gagné en le vendant non seulement pour rénover plusieurs parties de l’église, mais aussi pour payer le montant total de l’argent manquant du club de Noël. Il épouse également la fille du gouverneur Melissa. Deems décide de quitter le monde de la drogue et devient un lanceur de baseball à succès dans les ligues mineures. Sportcoat arrête de boire et fait la paix avec le fantôme de Hettie, avant de décider de marcher dans l’eau du port et de mettre fin à ses jours selon ses propres conditions.