Cloudstreet de Tim Winton se déroule principalement dans une grande maison délabrée à Number One Cloud Street à Perth, en Australie occidentale. En 1944, la famille Pickles de Geraldton, sur la côte nord de Perth, hérite de la maison et s’y installe. Peu de temps après, la famille appauvrie subdivise l’arrière-cour et loue la moitié de la maison à la famille Lamb, arrivée de la ville côtière de Margaret River, au sud de Perth. Les deux familles sont nombreuses et pauvres, mais les Agneaux sont énergiques et pleins de ressources, tandis que les Cornichons sont généralement paresseux et vaincus. Les Agneaux, dirigés par leur puissante matriarche, Oriel, ouvrent une épicerie au bas de la maison, qui s’avère si populaire dans le quartier que Number One Cloud Street est connue par un seul mot, Cloudstreet. Le magasin domine également la relation difficile entre les deux familles. Les Lambs paient leur loyer sur le produit, qui joue un rôle important dans le maintien à flot des Pickles. Les Agneaux sont bruyants, travailleurs et craignent Dieu, tandis que les Cornichons sont plus silencieux, dysfonctionnels et impuissants. Oriel et son mari, Lester, travaillent en équipe, même si elle le considère comme un imbécile et finit par s’installer dans une tente dans l’arrière-cour, où elle vit pendant une grande partie de l’histoire, qui s’étend sur vingt ans. Sam Pickles et sa femme Dolly ont une forte attirance sexuelle, mais Dolly est infidèle et alcoolique, tandis que Sam est un joueur invétéré auquel on ne peut pas faire confiance avec de l’argent.
Parmi les enfants des deux familles, les personnages les plus importants sont Rose Pickles et deux frères Lamb, Fish et Quick. Rose, qui a deux frères, est la seule fille de sa famille. C’est l’enfant sensible, intelligente et très consciente des défauts de ses parents. Fish et Quick ont un frère cadet et trois sœurs. Fish est le plus drôle et intelligent, aimé de tous, jusqu’à ce qu’il se noie presque dans un accident de pêche au début du livre et revienne à la mentalité d’un petit garçon. Quick se blâme et lutte contre la dépression tout au long du livre. L’accident de Fish est un événement central dans la vie de la famille Lamb, tout comme la consommation d’alcool de Dolly et le jeu de Sam dominent la famille Pickles. Alors que les deux familles luttent dans la vie pendant deux décennies, Tim Winton raconte les changements des enfants et de leurs parents, entremêlant leurs histoires autour d’un thème qui explore la nature de la chance et de la malchance et de l’autodétermination et insérant des éléments spirituels ou fantomatiques dans le conte qui réfléchissent sur ce thème. Plein de tristesse et d’hilarité, de désespoir et d’acceptation, et riche en jargon australien, ce roman est un portrait mémorable de la vie rurale agitée de cette nation des années de la Seconde Guerre mondiale jusqu’au début des années 1960.