Le texte est présenté comme une biographie des parents masculins de l’auteur et couvre quatre générations, dont un arrière-grand-père, un grand-père et le père de l’auteur. Il décrit également les expériences des frères et sœurs de l’auteur, en particulier un frère, qui a servi dans la marine des États-Unis d’Amérique pendant le conflit du Viet Nam. Le texte est divisé en chapitres, qui sont en grande partie présentés dans l’ordre chronologique. Cependant, il existe des exceptions notables. Les chapitres principaux sont séparés par des chapitres très courts, qui présentent de brèves vignettes dérivées du folklore chinois ou d’autres sources pertinentes mais disparates. Ces chapitres concis ont des thèmes qui, en général, complètent les chapitres biographiques suivants et servent d’allégorie étendue.
Le texte contient une bonne quantité de matériel autobiographique, qui est entrecoupé d’informations biographiques. Le texte est en outre compliqué par le manque de nombreux éléments traditionnellement considérés comme fondamentaux pour les traitements biographiques, et l’inclusion de nombreux éléments traditionnellement considérés comme appropriés uniquement pour les œuvres de fiction. Les dates sont vagues. Les événements se produisent uniquement pendant une période de temps largement spécifiée, ou les dates sont présentées comme une suite de possibilités. La chronologie textuelle n’est pas particulièrement discernable au-delà des événements historiques majeurs. Les relations familiales ne sont pas précisées et apparaissent périodiquement contradictoires. Enfin, les événements fictifs ou fictifs sont entrecoupés d’événements factuels sans, dans la plupart des cas, noter ce qui est factuel et ce qui ne l’est probablement pas. La nature biographique du texte est donc sujette à interprétation et à spéculation. Cette approche de la biographie est à la fois difficile et engageante et rend le livre particulièrement intéressant à lire et à considérer.
Les éléments biographiques de base du texte comprennent la présentation des voyages entre la Chine et les États-Unis d’Amérique, y compris avant l’accession à l’État d’Hawaï, des parents masculins de l’auteur. La plupart des informations sur les familles sont centrées sur les expériences des hommes en tant que travailleurs en Amérique et sur la manière dont leur héritage chinois a influencé leurs décisions et leur traitement. Les proches de l’auteur ont participé à plusieurs des événements historiques les plus importants de l’histoire américaine et pourtant ils ne sont pas largement rappelés. Leur anonymat en tant que travailleurs chinois est contrebalancé par leur rôle fondamental dans le développement réussi de la famille d’immigrants élargie de l’auteur, les Américains d’origine chinoise.