L’histoire commence avec Bruce Olson parlant à un chef indien Motilone Ayaboquina, lorsqu’un hors-la-loi nommé Humberto Abril se précipite et interrompt leur conversation. Il dit qu’il a le droit de revendiquer et de coloniser les terres que vivent les Indiens Motilone. Bien qu’Abril parle à Bruce, un autre Indien Motilone nommé Bobby intervient calmement, disant qu’Abril a reçu des terres et qu’il a choisi de les vendre, et qu’ils ne lui en donneront plus.
L’histoire remonte ensuite dans le temps, décrivant la jeunesse de Bruce au sein d’une famille de luthériens et d’un père qui ridiculise la vision de Dieu de Bruce. Bruce aime la langue et étudie seul, y compris le latin. Il commence à fréquenter une église interconfessionnelle avec son ami qui décrit une expérience de salut similaire à celle de Bruce. Un missionnaire arrive alors pour s’adresser à la congrégation et Bruce est surpris par l’apparence de l’homme qui comprend des baskets sales. Au cours des prochains mois, il oublie cette impression initiale et en vient à croire qu’il est appelé à faire l’œuvre missionnaire. Il étudie l’Amérique du Sud et finit par comprendre que ce sera son champ de mission.
Bruce est déçu que son rêve d’obtenir un doctorat en langues soit mis de côté et dépose une candidature auprès d’un comité de mission. Il a refusé et utilise cela comme excuse pour abandonner l’idée, mais se rend compte que Dieu le veut toujours dans le champ de la mission. Il abandonne l’université et avec un billet d’avion et soixante-dix dollars, se rend en Amérique du Sud où il s’attend à être accueilli par un missionnaire qui ne se présente jamais. Seul dans un pays étranger, il rencontre des gens à travers une série de hasards et est finalement emmené dans la jungle où il croit rencontrer la tribu qu’il cherche, mais découvre plus tard qu’il s’agissait d’une autre tribu, les Yuko.
Il rencontre plus tard les Indiens Motilone et passe des années avec eux. Il lui faut des mois pour apprendre la langue et il est déprimé à ce moment-là, durant lequel il ne peut pas franchir la barrière de la langue pour partager sa connaissance de Jésus. Il continue son travail et finit par progresser même si c’est un projet à long terme. Il introduit les médicaments de base et les pratiques d’hygiène qui deviennent généralement acceptées. Plus important encore, il fait partie d’une famille et passe un « pacte » avec Bobby, l’homme qu’il connaît comme son frère. Bruce rencontre une jeune femme qui veut l’aider dans son travail mais elle est tuée dans un accident de voiture avant de le rejoindre. Lorsque Bobby est également tué par des hors-la-loi qui veulent la terre pour eux, Bruce est dévasté. Il faut la prière du fils adoptif de Bobby et les paroles d’un fonctionnaire du gouvernement pour lui faire comprendre que la vie de Bobby et le travail de Bruce ont eu un but.