La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Vandermeer, Jeff. Borné. Farrar, Straus et Giroux, 2017.
Dans une ville post-apocalyptique sans nom menacée par un ours volant géant nommé Mord, la narratrice Rachel découvre un objet étrange qu’elle vient d’appeler Borne. À première vue, Borne semble être un croisement entre un vase et une anémone de mer, et il est emmêlé dans la fourrure de Mord. Rachel emmène Borne chez elle, un hôtel abandonné appelé les Balcony Cliffs, où elle vit avec son ami et amant, Wick. Wick est un trafiquant de drogue, vendant à ses clients des coléoptères mémoriels qui, une fois ingérés, permettent d’effacer des souvenirs douloureux. Wick travaillait pour la Compagnie, une organisation sinistre qui gouvernait autrefois la ville et qui est responsable de la création de Mord, ainsi que d’autres créatures biologiquement modifiées que les personnages appellent « biotech » (120). La Compagnie n’est plus qu’une coquille d’un bâtiment dans la ville avec quelques survivants campés à l’intérieur. Wick a un rival professionnel nommé le Magicien qui travaillait également pour la Compagnie ; la magicienne a l’intention de prendre elle-même le contrôle de la ville. Rachel a grandi sur une île avec ses parents, puis a voyagé avec eux à la recherche de sécurité alors que l’apocalypse ravageait le monde. Elle ne peut pas se rappeler comment ils sont morts ou comment elle est arrivée en ville.
Peu de temps après avoir ramené Borne à la maison, Rachel est attaquée dans les Balcon Cliffs par un groupe d’enfants sauvages violents. Après leur départ, Borne parle à Rachel pour la première fois. Borne commence à changer d’apparence, faisant germer des yeux et grossissant de plus en plus. Il dit à Rachel qu’il a tué les enfants qui l’ont attaquée. Wick avertit Rachel que Borne pourrait venir de la Compagnie et pourrait être dangereux, mais Rachel ignore ces avertissements, car elle a commencé à aimer Borne.
Borne demande son propre appartement dans les Balcon Cliffs. Lui et Rachel sortent de la ville et se cachent sur le toit d’une usine abandonnée lorsqu’ils entendent un groupe d’enfants sauvages approcher. Rachel regarde à travers un trou dans le toit alors que les enfants sont attaqués par des mandataires Mord, des versions plus petites et plus vicieuses de l’ours volant géant. Les mandataires anéantissent les enfants, et on se dirige vers le toit. Borne se déguise en rocher géant entourant Rachel, la gardant en sécurité à l’intérieur de lui. Lorsqu’ils retournent aux Balcon Cliffs, Wick avertit à nouveau Rachel que Borne est un danger pour eux. Il lui dit également que le magicien a exigé qu’ils lui donnent les balcons et tout ce qu’ils contiennent, et qu’il doit faire ce qu’elle dit, car il est malade et elle lui donne les médicaments dont il a besoin pour survivre. Après avoir vu l’insigne du Magicien sur l’un des enfants de l’usine, Rachel se rend compte que les enfants qui l’ont attaquée travaillaient pour le Magicien, et que Wick le savait depuis le début.
Un jour, Wick emmène Rachel sur le toit des Balcon Cliffs, car il a entendu que le Magicien préparait quelque chose. Ils regardent son peuple tirer un missile depuis sa forteresse, frappant Mord à la tête et le blessant. Plus tard, lorsque Rachel est incapable de dormir, elle rend visite à Wick pendant la nuit et se voit là-bas, lui parlant déjà. Elle se rend compte que Borne s’est déguisé en elle et en Wick. Il faisait cela pour essayer de faire la paix entre eux, mais Rachel se sent violée et dit à Borne qu’il doit quitter les Balcon Cliffs, bien que cela lui brise le cœur. Une fois qu’il est parti, Rachel traverse sa chambre et trouve un journal dans lequel Borne admet qu’il doit tuer et consommer sa proie pour survivre, et qu’il a lutté pour contrôler ses impulsions et ne pas blesser Rachel.
Peu de temps après, Rachel et Wick sont chassés des Balcon Cliffs par les mandataires de Mord. Ils se reposent brièvement dans un puits voisin, où Wick se rend compte qu’il a laissé ses médicaments derrière lui. Ils doivent se rendre au bâtiment de la Compagnie à la recherche de plus de médicaments. Wick donne à Rachel une lettre qu’elle doit lire en cas de décès. Sur le chemin du bâtiment de la Compagnie, Borne rend visite à Rachel et lui dit qu’il n’a tué que des mandataires Mord et des personnes malfaisantes, et qu’il a un plan pour tout améliorer. Il se déguise ensuite en Mord et part à la poursuite de l’ours géant. Ils commencent à s’affronter.
À l’intérieur du bâtiment de la Compagnie, Rachel trouve le médicament et le donne à Wick, dont l’état se détériore rapidement. Elle suit une série d’empreintes de pas dans une pièce avec un portail argenté géant sur un mur. Le Magicien est là et explique que la Compagnie a utilisé le portail pour acheminer des fournitures dans la ville. Elle demande à Rachel de se joindre à sa cause pour reprendre la ville. Au lieu de cela, Rachel la tue, la frappant sur la tête avec une pierre. À l’intérieur de la pièce avec le portail, Rachel découvre des boîtes et des boîtes de Bornes identiques, ainsi que des biotechnologies de type humain abandonnées, qui ont toutes le visage de Wick. Elle s’y était préparée, car elle avait déjà lu sa lettre, dans laquelle il avouait qu’il n’était pas humain. Il lui a en outre dit dans la lettre qu’il lui avait remis des scarabées à sa demande pour lui faire oublier la mort de ses parents, qui ont été tués par des employés de la Société après être entrés dans la ville en se rangeant dans des cartons.
De retour à l’extérieur, Rachel et Wick regardent Borne vaincre Mord en se transformant en une étendue de peau semblable à une mer et en absorbant Mord. Ils disparaissent tous les deux. Dans la foulée, la ville fait germer une nouvelle vie végétale et animale. Rachel et Wick retournent aux Balcon Cliffs, mais ils invitent d’autres personnes à les rejoindre. Ayant appris à aimer et à nourrir de son expérience avec Borne, Rachel devient une figure maternelle pour certains enfants orphelins.