La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Quiñonez, Ernesto. Bodega Dreams. New York : Livres d’époque, 2018.
Au début du roman, le narrateur Julio « Chino » Mercado, un jeune portoricain/équatorien vivant à Spanish Harlem, revient sur son enfance et son adolescence. Spanish Harlem est un quartier difficile de New York, et Chino et son meilleur ami Sapo ont souvent participé à des combats de rue en grandissant. Chino est tombé amoureux de Nancy « Blanca » Saldivia, dont le surnom a été inspiré par sa dévotion religieuse. Chino et Blanca se sont mariés et elle est rapidement tombée enceinte de leur premier enfant. Ils fréquentent le Hunter College ensemble et vivent dans un appartement d’une chambre. Blanca désapprouve l’amitié de Chino avec Sapo.
Sapo est un trafiquant de drogue et un jour, il demande à Chino de livrer de la drogue à quelqu’un de la bibliothèque du Hunter College. Par la suite, Sapo dit à Chino que son patron, Willie Bodega, veut le rencontrer. Lors de la réunion, Willie dit à Chino que lui et son partenaire commercial, un avocat nommé Edwin Nazario, ont un plan pour améliorer Spanish Harlem. Ils rénovent d’anciens immeubles d’habitation et louent les appartements à bas prix aux résidents du quartier, tout en payant les frais de scolarité pour ceux qui souhaitent fréquenter l’université. Willie veut que Chino travaille pour lui, mais Chino refuse. Sur le chemin du retour, Sapo dit à Chino d’interroger Blanca sur sa tante Vera.
Blanca dit à Chino que sa tante Vera est tombée amoureuse d’un activiste de la rue quand elle était adolescente, mais que sa mère l’a obligée à épouser un riche cubain à la place. Vera vit actuellement avec le Cubain à Miami. Chino suppose que l’activiste de rue est Willie Bodega et que Willie est toujours amoureux de Vera. Il se demande s’il peut obtenir un appartement de deux chambres dans l’un des immeubles de Willie s’il peut trouver plus d’informations sur Vera pour lui. Chino parle de Vera à la sœur de Blanca, Negra, et apprend que Vera vient à New York parce que son ancienne école primaire donne son nom à un auditorium. Blanca demande à Chino de l’aider à trouver un homme pour épouser son amie de l’église, Claudia, qui est une immigrante colombienne sans papiers. Chino rend visite à Willie pour lui parler de l’arrivée imminente de Vera et il entend Willie et Edwin Nazario parler d’un homme nommé Alberto Salazar. Plus tard, Chino apprend que cet homme a été retrouvé assassiné avec une marque de morsure sur son épaule.
Chino se souvient d’un incident au lycée au cours duquel un enseignant nommé M. Blessington a insulté Sapo et les autres élèves de Latinx. Sapo a répondu en insultant le professeur. M. Blessington a mis Sapo dans une prise de tête et Sapo l’a mordu, enlevant un morceau de chair et le lui crachant en retour. Chino pense que Sapo a dû tuer Alberto Salazar. Blanca s’en souvient également et demande à Chino s’il pense que Sapo est responsable du meurtre, mais il ment et lui dit que non. Willie demande à Chino de venir à l’école le jour où Vera sera là pour la cérémonie de baptême de l’auditorium. Nazario prend Chino et lui parle de ses projets et de ceux de Willie pour améliorer Spanish Harlem. À l’école, Willie dit à Chino qu’Alberto Salazar était un journaliste travaillant avec le rival de la drogue de Willie, Aaron Fischman, et que Salazar allait publier une histoire sur l’empire de la drogue de Willie. Chino se présente à Vera comme le mari de sa nièce et la présente ensuite à Willie. Vera est impressionnée par la belle voiture de Willie et les bâtiments qu’il possède. Chino retourne à son appartement – le deux-pièces que lui a offert Willie pour son aide – et fait une sieste.
Chino est réveillé peu de temps après par Vera et Willie qui frappent à sa porte. Ils sont ivres et flirtent l’un avec l’autre. Vera donne à Chino son alliance, puis dit à Willie qu’elle veut qu’il lui apprenne à tirer avec une arme à feu. Lorsque Blanca rentre à la maison, elle dit à Chino qu’il doit rendre la bague. Il refuse et ils se disputent sur la religion de Blanca et sur l’association de Chino avec Sapo, Willie et Nazario. Se sentant coupable après la dispute, Chino se rend à l’église de Blanca pour s’excuser. Il est assis à côté d’elle et de son amie Claudia et ils regardent un sermon prononcé par un jeune de 17 ans nommé Roberto Vega, que la congrégation croit être oint par Dieu. Lorsque Chino et Blanca rentrent chez eux, ils découvrent que leur immeuble est en feu. Chino pense que l’incendie a été allumé par Aaron Fischman en représailles pour le meurtre de Salazar.
Nazario emmène Chino dans le Queens pour parler à un chef de la mafia italienne nommé M. Cavalleri. Nazario demande à Cavalleri la permission d’assassiner Fischman, qui avait travaillé pour la mafia italienne dans le passé. M. Cavalleri approuve le meurtre. De retour chez lui, Chino découvre Claudia et Roberto Vega dans son appartement avec Blanca. Ils sont amoureux et veulent s’enfuir ensemble. Chino approuve ce plan, mais Blanca les convainc de parler à la mère de Roberto de leur relation. Plus tard, Willie dit à Chino que le mari de Vera, John Vidal, vient à New York et qu’il veut que Chino le rencontre.
Le lendemain, la police frappe à la porte de Chino et Blanca et demande à Chino de venir au commissariat. Ils posent des questions sur Willie, mais Chino ne leur dit rien. Blanca dit à Chino qu’elle va rester un moment chez sa mère. Chino se rend dans un restaurant pour rencontrer John Vidal. Vera et Willie arrivent peu de temps après. Vera dit à Vidal qu’elle le quitte pour Willie et ils commencent tous à se disputer. Vera sort une arme et tire sur Vidal. Willie dit à Chino que si quelqu’un demande, il devrait dire que Willie lui a tiré dessus.
Le lendemain, la police arrive et dit à Chino que Willie a été assassiné. Nazario dit que quelqu’un a tiré sur Willie alors qu’il était en route pour avouer le meurtre de John Vidal. Chino suppose qu’Aaron Fischman est responsable de sa mort. Cependant, peu de temps après, Blanca arrive et dit à Chino que sa mère lui a dit que ce n’était pas Willie dont Vera était amoureuse à l’adolescence, c’était Edwin Nazario. Chino se rend compte que Nazario et Vera ont trompé Willie, qu’ils ont prévu de l’utiliser pour se débarrasser de John Vidal, puis de le tuer pour reprendre son empire de la drogue. Chino va voir la police et leur dit tout. Il assiste ensuite aux funérailles de Willie, où la police arrive et arrête Nazario et Vera. À la fin du roman, Willie vient à Chino dans un rêve et ils discutent des aspirations de Willie pour un meilleur Harlem espagnol. C’est un objectif auquel Chino croit toujours, maintenant l’espoir pour l’avenir du quartier.