Beautiful Souls: The Courage and Conscience of Ordinary People in Extraordinary Times est un examen sociologique par Eyal Press de personnes moyennes qui se trouvent dans des situations difficiles et font des choix moraux importants qui les mettent en désaccord avec les gens et les événements qui les entourent. Press commence son livre en décrivant comment, lors du massacre de Juifs dans la ville de Jozefow, en Pologne, une poignée de soldats allemands a refusé de participer à l’effusion de sang alors que tout le monde l’a fait. La presse s’interroge sur ce qui distingue ces hommes des autres. Il poursuit en expliquant que son livre portera sur quatre de ces individus qui ont fait des choix moraux, et qu’il examinera pourquoi ces individus ont fait leurs choix et quelles conséquences ils ont eues.
La presse présente d’abord le cas de Paul Gruninger, commandant de la police d’État de la ville suisse de Saint-Gall. Gruninger était un père de famille, un chrétien, un vétéran militaire et un conservateur. En tant que membre de la police d’État, il était tenu de faire respecter les lois de la Suisse, notamment en refusant les réfugiés juifs fuyant Hitler. Grüninger a refusé d’obéir à la loi, accordant à la place une « autorisation spéciale » aux réfugiés juifs qui lui ont demandé de rester indéfiniment en Suisse. Pour ses efforts, Gruninger a été éjecté de son travail et a passé les 30 dernières années de sa vie dans l’incapacité de trouver un emploi stable, tandis que sa famille a d’abord été rejetée. Gruninger n’a jamais regretté d’avoir enfreint la loi, disant qu’il avait fait ce qu’il savait être juste, ayant personnellement regardé dans les yeux des personnes qu’il était censé renvoyer. De même, le monde a changé et est devenu incompatible avec les propres croyances de Gruninger, alors il a refusé de suivre le monde.
La presse présente ensuite le cas d’Aleksander Jevtic, un ressortissant serbe pris au milieu de la guerre des Balkans de 1999 au cours de laquelle Croates et Serbes se sont affrontés pour l’indépendance de la Croatie. Jevtic, qui vivait dans la ville multiethnique de Vukovar, a été arrêté par les troupes serbes avec de nombreux autres Croates. Jevtic, qui connaissait l’officier serbe responsable, s’est vu confier la responsabilité de séparer les Serbes des Croates afin que les Serbes ne soient pas torturés et tués. Jevtic a identifié autant de Croates que de Serbes qu’il a pu, sauvant ainsi de nombreuses vies. Jevtic explique à Press qu’il l’a fait parce qu’il a été élevé dans l’amour et le respect des autres, mais aussi parce qu’il était indépendant d’esprit et ne se souciait pas d’appartenir à des groupes ou de ce qu’ils pensaient de lui. Jevtic révèle à Press que sa femme, Wendy, est une Croate – et qu’elle l’a d’abord caché pendant les premiers jours de la guerre.
La presse présente ensuite le cas d’Avner Wishnitzer, un vétéran israélien et sioniste libéral qui pense que les efforts israéliens à Gaza et en Cisjordanie ne sont rien de plus qu’une occupation injuste, et a donc refusé l’ordre de servir dans ces régions après avoir appris les tentatives de certains Israéliens. chasser les Palestiniens de leurs terres. Même lorsque les Palestiniens ont lancé des attaques terroristes à Jérusalem et à Tel-Aviv en 2003, et même lorsque cela a causé la perte du soutien libéral à la Palestine, Avner a tenu bon et a refusé de servir dans des territoires qu’il considère injustement occupés. Avner a même signé une lettre publique à son effet, et en refusant de retirer son nom, a été expulsé du service. Avner explique à Press que dans son propre cas, son point de vue personnel sur les choses a changé, car la politique de la nation est restée la même. Avner ne regrette pas sa position, même si cela lui a presque tout coûté dans sa vie.
La presse présente enfin le cas de Leyla Wydler, une immigrante salvadorienne en Amérique qui, en tant que mère célibataire, s’est battue et a lutté pour devenir conseillère financière à six chiffres chez Stanford Group Company. Leyla a rapidement commencé à se demander comment les investissements effectués dans la Stanford International Bank généraient des rendements constants et élevés, et elle s’est sentie obligée de vendre des CD à la banque. Ses collègues l’ont qualifiée de folle d’avoir choisi de poser des questions plutôt que de simplement collecter des chèques de paie faciles. Mais croyant d’abord aux valeurs humaines et aux idéaux américains, Leyla a refusé de vendre des CD jusqu’à ce qu’elle ait des réponses claires. Elle a été licenciée. Leyla a divulgué des informations sur l’entreprise au Sénat américain, aux agences et organisations de réglementation, ainsi qu’aux journaux. Finalement, Stanford a été exposé comme un stratagème de Ponzi. Leyla ne regrette pas son choix, et préfère être morale que riche.
Alors que Press conclut son livre, il explique qu’il espère que la mise en évidence des positions morales de certains encouragera d’autres positions morales à avoir lieu, et que ceux qui prennent des positions morales ne devraient pas toujours s’attendre à la gloire ou à la louange.