La version suivante de ce roman a été utilisée dans la création de ce guide d’étude : Kuang, RF Babel: ou la nécessité de la violence: une histoire obscure de la révolution des traducteurs d’Oxford . Harper Collins. 2022. Relié.
Le livre I commence alors que Lovell trouve et guérit Robin après la mort du reste de sa famille de la peste du choléra. Lovell dit que Robin peut venir en Angleterre, mais seulement s’il s’engage dans ses études en tant que futur traducteur. Robin, qui se rend compte que Lovell lui envoie discrètement des livres en anglais depuis des années, acquiesce, mais apprend rapidement que ce sont les traducteurs qui contrôlent la vérité. Au fil des ans, Robin apprend le latin et le grec tout en perfectionnant son mandarin et son anglais. Finalement, Lovell assure l’acceptation de Robin au prestigieux Royal Institute of Translation d’Oxford.
Après avoir emménagé dans un logement pour l’University College, Robin rencontre Ramy, un autre étudiant parrainé de Calcutta. Alors que les deux deviennent rapidement amis, ils sont isolés du reste des étudiants en raison de leur race. Finalement, les deux rencontrent le reste de leur classe; deux femmes nommées Victoire et Letty. Ils sont initiés aux rouages de Babel (le surnom de l’Institut) et les possibilités de traduction fascinent chacun des étudiants. Après avoir donné leur sang pour être reconnus par les pupilles de la tour, les quatre étudiants se lient rapidement à cause de leurs mauvais traitements à Oxford, le narrateur disant qu’ils deviendront rapidement amis. Cependant, le premier livre se termine alors que Robin rencontre à nouveau son sosie, apprenant que l’homme peut réciter chaque partie de la vie de Robin bien qu’il ne lui ait pas encore parlé.
Le livre II continue dans Twisted Root alors que le sosie de Robin se présente comme Griffin Lovel; Le demi-frère de Robin. Les deux discutent de la société Hermès (Hermès en abrégé) et de la façon dont Griffin espère que Robin travaillera avec eux pour voler des objets et des informations importants dans la tour. Alors que Robin se débat entre son amour pour Oxford et son désir d’égalité, il accepte à contrecœur de l’aider. Pendant ce temps, il développe une relation solide avec Letty, Ramy et Victoire alors qu’ils font face ensemble à la discrimination et aux défis d’Oxford.
Cependant, au fur et à mesure que les étudiants en apprennent davantage sur l’art de la fabrication de l’argent, Robin commence à réaliser l’emprise que Babel a sur le reste du monde en accumulant délibérément des connaissances sur les langues. À la troisième année, Robin continue d’exécuter des missions pour Griffin alors que ses amitiés se détériorent à cause d’un travail excessif et d’attentes injustes. Robin se blesse au cours d’une mission et Griffin refuse d’écouter ses préoccupations, alors Robin décide qu’il ne veut plus faire partie d’Hermès si cela signifie potentiellement sacrifier sa survie. Griffin, cependant, pense que Robin ne fait que se blesser.
Dans le livre III, les étudiants réussissent leurs exténuants examens de troisième année et sont autorisés à poursuivre leurs études. Puis, après un bal commémoratif désastreux et un été heureux, ils retournent à Babel et aident à faire fonctionner les nouveaux télégraphes à des fins lucratives. Pendant le quart de nuit de Robin, il est choqué de voir Victoire et Ramy arriver en vêtements Hermès. Lorsqu’ils voyagent dans une salle, il les aide à s’échapper, mais est arrêté et confronté à Lovell. Robin dit à Lovell l’emplacement de la maison sécurisée de Griffin afin qu’il puisse éviter l’expulsion.
Cependant, lorsque Lovell emmène les étudiants avec lui pour traduire à Canton plus tard cette année-là, Ramy et Victoire sont furieux contre Robin pour ne pas leur avoir parlé d’Hermès plus tôt. Ramy reproche à Robin d’avoir renoncé à sa fierté de survie, nuisant à leur amitié. Lorsque Robin arrive à Canton, il est consterné de découvrir que les marchands profitent de l’opium, malgré sa nature hautement addictive et la pauvreté qui en résulte. Cette réalisation culmine dans une conversation avec le commissaire de Canton Liu où Robin lui dit que le compromis avec les Britanniques ne sera pas possible, car ils ne voient pas les Chinois comme des humains. Le commissaire Liu brûle des millions de livres d’opium et Lovell s’enfuit avec les étudiants. Sur le bateau, cependant, il accuse Robin d’influencer le commissaire et continue de l’insulter ainsi que sa mère. Leur dispute enrage Robin et, sans réfléchir, il utilise la barre d’argent qui avait tué Eveline, tuant Lovell juste au moment où les amis de Robin arrivent.
Dans le livre IV, les étudiants décident de jeter le corps de Lovell par-dessus bord et prétendent qu’il est malade pour le reste du voyage de retour en Angleterre. Bien que cela cause à Robin un traumatisme et une culpabilité importants, il s’abstient de se rendre, car il sait que ses amis souffriraient également. De retour en Angleterre, ils passent la nuit au domaine de Lovell avant de retourner à Oxford. Là, ils acceptent de faire profil bas tandis que Victoire et Ramy tendent la main à Anthony tandis que Robin rassemble autant d’informations que possible pour Hermès. Cependant, ils sont obligés de courir lorsque Playfair révèle qu’il est au courant de la mort de Lovell et est sauvé par Anthony qui les emmène dans une maison sûre.
Là, ils rencontrent d’autres agents d’Hermès et Griffin pour discuter d’un plan visant à empêcher le Parlement de voter pour la guerre. Griffin pense qu’ils devraient abattre Babel, car la destruction de ses vastes réserves d’argent paralyserait le pays. Les autres ne sont pas d’accord et Griffin part pour Glasgow. Cependant, Letty trahit le groupe à la police et tire et tue accidentellement Ramy en essayant de les convaincre de se rendre. Victoire et Robin sont capturés et endurent de terribles tortures sans trahir Hermès. Griffin arrive pour les sauver, mais est tué pendant que Victoire et Robin s’échappent. Remplis de colère et de désespoir, ils décident de détruire Babel.
Dans le livre V, Robin et Victoire reviennent et prennent Babel en otage, permettant à ceux qui veulent partir de le faire. Quelques membres du personnel et quelques étudiants restent et présentent leurs revendications au Parlement : arrêtez la guerre, ou perdez l’argent. Comme le Parlement refuse, ils retirent l’argent de la résonance et Londres et Oxford commencent à s’effondrer. Alors que l’armée arrive, de plus en plus de manifestants rejoignent la cause de Robin. Cependant, les choses basculent dans une véritable violence lorsque le pont de Westminster s’effondre, coupant Londres du reste du monde. Letty essaie de convaincre Robin et Victoire de se rendre. Cependant, Robin décide de corrompre l’argent à Babel et de mourir dans l’effondrement. Victoire décide qu’elle veut vivre et s’échappe alors que Robin et la plupart des autres travaillent ensemble pour faire tomber la tour. Les conséquences de la destruction de Babel sont laissées ouvertes alors que Victoire voyage dans le monde à la recherche d’un avenir meilleur.