« Airborn » de Kenneth Oppel est une histoire de possibilités. Cette œuvre de fiction dépeint ce que le monde aurait pu être si l’avion tel que nous le connaissons n’avait pas été inventé. Au lieu de cela, les dirigeables de l’époque utilisent un carburant appelé hydrium et ressemblent plus aux montgolfières qu’aux avions d’aujourd’hui. L’histoire est centrée sur un garçon de cabine nommé Matt Cruse qui travaille à bord du dirigeable Aurora, tout comme son père avant lui. Lorsque son père est tué dans un accident anormal, Matt se voit confier un travail par le capitaine du navire, lui permettant de continuer à subvenir aux besoins de sa mère et de ses deux sœurs.
L’histoire commence par la découverte d’une montgolfière, à la dérive et en détresse. Le pilote du ballon, Benjamin Molloy, vit assez longtemps pour demander à Matt s’il les avait vus, et meurt peu de temps après avoir réalisé que Matt ne l’avait pas vu. Un an plus tard, la petite-fille de Molloy, Kate de Vries, suit la trajectoire de vol la plus proche possible dans l’espoir de voir elle-même les créatures miraculeuses qu’il décrit dans son journal. Une confrontation inattendue avec des pirates de l’air fait que l’Aurora s’écrase sur l’île même que Molloy a décrite et dessinée avec tant de soin. Lorsque Kate réalise sa bonne fortune, elle est déterminée à trouver des preuves des créatures décrites par son grand-père et à restaurer sa réputation dans la communauté scientifique. Elle convainc Matt de l’accompagner dans les bois à leur recherche, malgré les objections et les réserves de Matt. Lorsqu’ils rencontrent un serpent agressif et sauteur, ils se réfugient dans un arbre et grimpent assez haut pour éviter le serpent, ils découvrent par inadvertance un squelette de la créature que le grand-père de Kate avait décrite et dessinée. Forte d’une volonté et déterminée, Kate défie son chaperon encore et encore, d’abord pour explorer la forêt dans l’espoir de découvrir des preuves de la créature, puis à nouveau en revenant récupérer le squelette. Leurs escapades s’avèrent fortuites pour le reste cependant car lorsqu’ils sont pris dans une tempête topique et se réfugient dans une grotte, ils découvrent par mégarde une source d’hydrium qui permettra à l’Aurora de voler à nouveau. Alors qu’ils font le plein, Kate drogue son chaperon qui avait insisté pour confiner Kate dans leur cabine pour l’empêcher de galoper à nouveau. Elle fait un dernier voyage dans les bois dans l’espoir de prendre une photo de la créature avant que le navire ne soit prêt à partir. Matt est l’un des deux qui sont envoyés pour la retrouver, et la séance de photographie se transforme en un vol pour la vie. En fuyant la créature qui s’avère être moins câline et plus carnivore, Matt et Kate trébuchent droit dans la base d’origine du pirate. Ils doivent s’échapper, puis aider à sauver l’Aurora des pirates qui en ont pris le contrôle une seconde fois. Une bataille passionnante pour le contrôle du dirigeable s’ensuit et avec un peu d’aide d’un troupeau de Cloud Cats, Matt aide à reprendre le contrôle du navire et à diriger les autorités vers la cachette du pirate. Kate parvient à restaurer le bon nom de son grand-père, en tournée avec la preuve qu’une créature jusqu’alors inconnue existe et en gagnant le droit à une éducation universitaire.