Dans son roman Agnes Grey, Anne Brontë raconte l’histoire d’une jeune femme qui accepte un travail de gouvernante afin d’aider sa famille. Croyant qu’elle sera une enseignante compétente, Agnès embrasse l’idée de son travail, mais apprend bientôt que la tâche n’est pas aussi facile qu’elle le pensait autrefois. Des élèves difficiles et des parents chouchoutés se combinent pour rendre son travail presque impossible. Agnes persévère, cependant, et trouve bientôt la vie qu’elle a prié d’avoir.
Agnès est la fille d’un ecclésiastique. Sa mère est née dans une famille riche qui l’a déshéritée lorsqu’elle a décidé d’épouser un homme sans fortune. Elle scolarise ses filles à la maison, les éloignant des réalités de la vie. Lorsque le père d’Agnès perd le peu d’économies qu’il avait lorsque l’homme qu’il envoie investir son argent est tué en mer, Agnès décide d’aider la famille en devenant gouvernante.
Dans son premier emploi, Agnès s’occupe d’enfants ingérables. Le garçon frappe, donne des coups de pied et dirige Agnès. Lui et sa sœur refusent d’apprendre même les tâches les plus simples. Les parents ne permettront pas à Agnès de punir les enfants pour leur mauvaise conduite. Vers la fin de son temps avec cette famille, Agnès tue un nid d’oisillons afin d’empêcher le garçon de torturer les oiseaux comme il l’avait voulu. Peu de temps après cet incident, Agnès apprend que ses services ne seront plus nécessaires. Mme Bloomfield cite le mauvais comportement des enfants et leur manque d’apprentissage comme raisons du licenciement d’Agnès.
Dans son prochain emploi, Agnès est en charge de deux filles plus âgées qui ne sont pas beaucoup plus coopératives en matière d’apprentissage que ses premières charges. L’attention d’Agnès se concentre principalement sur l’une des filles, Rosalie Murray, qui atteint l’âge auquel elle est introduite dans la société, divertit les prétendants et se marie, alors qu’elle est sous l’instruction d’Agnès. Bien qu’Agnès essaie de maîtriser la manière coquette de cette fille, elle a peu d’effet sur elle. Rosalie flirte avec les hommes au point de leur faire croire qu’elle est intéressée à les épouser, puis les refuse, ravie de pouvoir les écraser. Agnès trouve sa manière de courtiser non seulement inconvenante, mais aussi contre nature.
Pendant ce temps, Agnès rencontre M. Weston, le nouveau vicaire de l’église qu’elle fréquente. Elle développe une admiration pour la nature religieuse et sérieuse de M. Weston. Sentant cette admiration, Rosalie prend sur elle de courtiser M. Weston avec ses charmes. Rosalie n’a jamais réussi à gagner le cœur de M. Weston même si elle met Agnès au grand désarroi en raison de son comportement et des mensonges qu’elle raconte à M. Weston concernant Agnès. Agnes est forcée de rentrer chez elle soudainement lorsque son père décède et elle choisit d’aider sa mère à ouvrir une école au lieu de retourner chez les Murray.
Agnès espère revoir M. Weston lorsqu’elle reviendra rendre visite à Rosalie dans sa nouvelle maison. Elle apprend cependant qu’il a déménagé dans une autre église. Agnès s’occupe d’aider sa mère à démarrer son école. Un jour, alors qu’elle se promenait sur la plage, Agnès est surprise lorsqu’un chien qui avait été son animal de compagnie à la maison Murray court à sa rencontre. Elle est à nouveau surprise lorsqu’elle découvre que ce chien est accompagné de M. Weston, qui la cherchait. M. Weston demande plus tard à Agnès de l’épouser et elle accepte sa proposition.