La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Slimani, Leila. Adèle. Pingouin Publishing Group, 2019. Format Kindle.
Le roman commence avec le narrateur à la troisième personne suivant Adèle, le personnage principal, alors qu’elle tente de s’abstenir de sa dépendance sexuelle. Elle court et essaie de rester distraite par le travail, mais sur le chemin du travail le matin, elle regarde son téléphone blanc secret et voit le nom « Adam » dans ses contacts. Elle descend du train et se rend chez Adam et couche avec lui, puis se rend au journal où elle travaille. Son mari Richard, un médecin, lui avait trouvé le travail. Elle trouvait cela excitant, mais depuis qu’elle couche avec son patron, elle s’ennuie et elle n’aime y travailler que parce que cela lui donne beaucoup de liberté et d’espace pour se déplacer. Elle se rend à la fête de Noël du bureau et cherche un homme avec qui coucher. Elle se réveille dans le lit d’un inconnu et se met au travail. Son collègue la taquine à propos de ses manières sauvages, et elle se réprimande pour être imprudente.
Adèle et Richard emmènent leur fils Lucien sur la côte. Richard veut déménager à la campagne et avoir un autre enfant, mais Adèle ne veut pas quitter sa vie à Paris. Adèle et Richard ont un mariage presque entièrement asexué, mais parfois Adèle se sent obligée d’avoir des relations sexuelles avec Richard pour le garder apaisé. Ils font l’amour dans leur chambre d’hôtel et elle ne ressent rien pour lui, comme toujours.
De retour à Paris, Adèle se rend à l’exposition photo de sa meilleure amie Lauren. Adèle évitait Lauren depuis qu’elle couche avec son petit ami dans son dos. Adèle se sent coupable, surtout lorsque Lauren l’accuse de ne l’utiliser que comme alibi. Adèle rentre chez elle et promet de changer ses habitudes pour de bon cette fois. Elle se concentre à nouveau sur le travail. Un SMS d’un homme qu’elle a rencontré à Madrid arrive dans son téléphone blanc, demandant à se revoir, mais elle le supprime. Adèle se rend à un dîner chez Xavier et sa femme Sophie. Adèle tombe sur Xavier, mais il la repousse. Adèle part à la campagne avec Richard pour voir sa famille. Ils regardent une maison à acheter. Xavier appelle Adèle et lui dit qu’il veut la voir. Richard offre une broche à Adèle pour Noël, ce qui la fait se sentir vieille.
De retour à Paris, Adèle récupère Lucien à l’école et le ramène chez elle pour qu’elle se prépare à voir Xavier. Xavier demande à Richard de couvrir son quart de travail pour qu’Adèle puisse venir le rencontrer dans un hôtel. Ils font l’amour et Adèle rentre chez elle. L’hôpital appelle et dit que Richard a eu un accident de scooter. Adèle va le voir et apprend qu’il doit se faire opérer de la jambe et rester une semaine à l’hôpital. Elle sort et voit son médecin fumer dehors, puis lui demande à boire. Adèle envoie Lucien avec ses grands-parents et rend visite à Richard tout le temps. Richard quitte son travail et décide qu’ils déménagent immédiatement dans le pays. Adèle part et rentre chez elle, où elle commande deux prostitués et leur demande d’apporter de la cocaïne. Ils se livrent à des relations sexuelles brutales et au matin, Adèle découvre qu’elle a été volée. Elle demande à Lauren de l’emmener chercher Richard à l’hôpital et lui demande d’emprunter de l’argent.
Adèle s’occupe de Richard et se remet au travail. Elle égare son téléphone blanc. Elle va dans un club de strip-tease où on la traite de pute. Elle sort dîner avec Xavier, qui dit vouloir mettre un terme à leur liaison. Adèle lui dit qu’elle l’aime, mais envisage de rompre avec lui bientôt car il l’ennuie.
Le récit dévie et se révèle omniscient. Sophie trouve le téléphone de Xavier et trouve des textes incriminés. Lorsqu’elle le confronte, il lui dit qu’il est amoureux d’Adèle. Sophie se rend chez Richard et lui annonce quand Adèle n’est pas à la maison. Richard lui dit de partir et de ne rien dire. Richard trouve le téléphone blanc d’Adèle. Il menace de divorcer et de prendre la garde de Lucien.
Un saut dans le temps de six mois se produit. Adèle et Richard vivent à la campagne avec Lucien. Richard surveille tout le comportement d’Adèle dans le but de la sauver de sa dépendance. Il veut lui donner plus de liberté, alors il essaie de lui apprendre à conduire seule et lui donne plus d’accès à l’argent. À la mort de son père, il l’encourage à se rendre seule aux funérailles, confiant qu’elle reviendra. Quand Adèle part, elle rencontre Lauren et répète toutes les idées de Richard sur les avantages de vivre à la campagne lorsque Lauren remet en question la sagesse de sa décision de partir. Adèle se rend à la veillée de son père et se dispute avec sa mère. Adèle boit et sort dans un bar. Adèle embrasse des inconnus et danse avec des hommes qui la passent et se moquent d’elle. Richard va à la gare chercher Adèle, mais elle n’arrive pas quand elle est censée le faire. Il jure de l’attendre et de l’aider à la sauver quoi qu’il arrive.