Résumé d’Adam Bede et description du guide d’étude

Un triangle amoureux fait vibrer la paisible vie pastorale d’un village rural anglais. Avec ce roman, les premiers vestiges de ce que l’on peut considérer comme une conscience féministe font leur apparition dans la littérature anglaise. Le lecteur expérimente le lourd fardeau existentiel de la campagne britannique de la même époque dépeint dans les romans sombres de Thomas Hardy, mais avec une touche d’auteur plus légère. Le thème intemporel de l’amour et de ses victimes émerge à travers les yeux et les mots d’une romancière hors du commun, contemporaine de la romancière française George Sand. Le premier, George Eliot est le nom de plume de Mary Anne Evans, tandis que George Sand est le nom de plume d’Aurora Dupin.

Bien que l’histoire implique nécessairement deux jeunes hommes en lice pour l’affection d’une seule Hester (« Hetty ») Sorrel, ce sont les expériences, le point de vue et les sensibilités de la femme qui forment le fondement du récit et fournissent couleur et drame. Peut-être que les deux auteurs contemporains qui ont pris le nom de George ont estimé qu’ils avaient besoin de déguiser leur sexe pour écrire en profondeur sur la conscience féminine européenne du milieu des années 1800. Quoi qu’il en soit, la parution de ce roman aux côtés de ceux de l’homologue français de George Eliot marque un moment important, quoique ironique, dans l’évolution de la littérature qui a contribué à préparer le terrain pour les avancées ultérieures de la condition féminine.

Adam Bede est un garçon de ferme terre-à-terre à Hayslope, une petite ville du nord de l’Angleterre près de la frontière écossaise. Il est décrit comme un jeune homme de grande taille aux cheveux noirs de jais et aux yeux sombres « sous des sourcils fortement marqués, proéminents et mobiles, indiquant un mélange de sang celtique ». C’est un jeune honnête et craignant Dieu qui tombe amoureux de la mercurielle Hetty et croit qu’elle l’aime aussi. Mais Hetty cache à Adam sa passion pour l’aristocratique Arthur Donnithorn, un riche étudiant doté d’un sens aigu du droit.

Arthur joue avec Hetty pour nourrir sa passion, et elle conçoit un enfant qu’elle cache de son mieux à sa famille et à ses amis. Un jour, Adam Bede voit le couple s’embrasser passionnément au fond des bois et se rend compte qu’il a été joué pour un boucan. Adam affronte avec colère Arthur quand ils sont seuls et exige de connaître ses intentions à l’égard de Hettie. Il dit à Arthur qu’il aime Hettie et veut l’épouser. Hetty accepte d’épouser Adam et peu de temps après, Arthur écrit une lettre à Hetty dans laquelle il essaie de rompre leur liaison. Cela ne fait qu’enflammer sa passion et elle entreprend un voyage solitaire pour trouver Arthur à Windsor. En chemin, elle accouche de son enfant dans les bois et, paniquée, enterre l’enfant dans le sol et le laisse mourir.

Hetty est arrêtée et accusée de meurtre d’enfant. Adam et Arthur lui rendent visite en prison, mais sa santé mentale s’est gravement détériorée et elle semble détachée de toute sorte de réalité. Juste la veille de son exécution prévue, Arthur porte à cheval une grâce légale et un sursis à l’exécution. Adam Bede retourne dans son village dans une profonde dépression. Peu à peu, il s’intéresse à Dinah Morris, une jeune femme qui devient une évangélique méthodiste et qui était autrefois l’amoureuse de son jeune frère, Seth.

Adam et Dinah se marient et commencent à fonder une famille heureuse, car le bon sens remplace la passion dans cette campagne rurale tranquille.