Cruel and Unusual est le quatrième de la série de romans Kay Scarpetta de Patricia Cornwell. Dans ce roman, Scarpetta attend qu’un condamné à mort soit amené à sa morgue pour une autopsie. Scarpetta effectue une autopsie normale, ne trouvant aucune surprise, seulement pour découvrir peu de temps après que quelqu’un qui semble être son condamné mort commet des crimes dans tout Richmond. Non seulement cela, mais le superviseur de confiance de la morgue de Scarpetta est retrouvé mort, et toutes les preuves semblent pointer dans la direction de Scarpetta. Cruel and Unusual est une amie chère en péril, ce qui en fait Patricia Cornwell à son meilleur.
Scarpetta n’est pas habituée à planifier une autopsie sur des hommes encore en vie, mais se retrouve à le faire la nuit où Ronnie Joe Waddell est exécuté. Waddell a brutalement assassiné un jeune journaliste de télévision dix ans auparavant et a reçu la peine que l’État de Virginie considérait comme correspondant au crime. Scarpetta fait son travail, autopsie le corps et dépose son rapport. Cependant, quelques jours plus tard, alors qu’il enquêtait sur le meurtre d’un jeune garçon retrouvé d’une manière étrangement similaire à la victime de Waddell, des questions se posent quant à l’identité du corps autopsié par Scarpetta.
Au même moment, Scarpetta commence à remarquer un comportement étrange chez son jeune superviseur de la morgue. Susan Story est enceinte de plusieurs mois et Scarpetta attribue son comportement étrange aux hormones. Cependant, lorsque Scarpetta apprend que Susan n’a pas pris les empreintes digitales du corps de Waddell, elle commence à remettre en question les motivations de Susan. Susan commence aussi à avoir des accidents étranges, comme casser des bouteilles de formaldéhyde. Peu de temps après cet étrange accident, Scarpetta découvre que quelqu’un a pénétré ses fichiers informatiques, et elle soupçonne Susan.
Un corps est retrouvé dans ce qui a été fait pour ressembler à un suicide. Au cours de l’enquête, une empreinte digitale est trouvée qui semble appartenir à Waddell. Scarpetta commence à se demander si Waddell a réussi à changer de place avec un autre détenu, et si c’était cet autre homme qui était sur sa table d’autopsie la nuit de l’exécution. Cependant, une discussion avec Benton Wesley suggère que le meurtre du jeune garçon qui était similaire à la victime de Waddell n’aurait pas pu être commis par la même personne car le deuxième meurtre était beaucoup plus organisé et montrait une préméditation ; tandis que le crime de Waddell était un acte passionnel.
Scarpetta commence à chercher des moyens de prouver que Waddell est mort sur la chaise électrique comme le suppose l’État de Virginie. Trouver quelqu’un qui peut identifier le corps à vue s’avère cependant difficile, car Waddell a pris beaucoup de poids dans le couloir de la mort et s’est rasé les poils du visage. Alors qu’elle est enterrée dans cette enquête, Scarpetta est appelée pour un meurtre le jour de Noël pour découvrir qu’il s’agit de son superviseur de la morgue. Susan Story a été abattue dans sa voiture alors qu’elle était garée dans une rue à des kilomètres de chez elle. Quelques heures plus tard, le mari affolé de Susan se tourne vers les médias et pointe fermement son doigt dans la direction de Scarpetta.
Scarpetta fait l’objet d’une enquête par la police lorsque ses empreintes digitales apparaissent sur une enveloppe dans la maison de Susan Story. Scarpetta est relevée de ses fonctions auprès du bureau du coroner; cependant, Scarpetta continue d’enquêter sur l’affaire Waddell. Scarpetta s’arrange pour fouiller le domicile de la victime de Waddell pour voir s’ils peuvent trouver une empreinte digitale qui est incontestablement celle de Waddell. Scarpetta trouve l’empreinte digitale en même temps que sa nièce est en mesure de prouver que quelqu’un a falsifié AFIS, la base de données d’empreintes digitales du gouvernement qui a donné l’impression que Waddell était en liberté et qu’il tuait à nouveau.
Pour tenter de trouver l’identité du véritable tueur, Scarpetta se rend en Floride pour récupérer des preuves que Waddell a laissées à l’une des victimes du meurtre. Il s’avère que la preuve est une mallette que Waddell a prise dans la maison de sa victime qui appartient au gouverneur Joe Norring. Maintenant, Scapetta a les preuves dont elle a besoin pour prouver que Norring a autorisé un criminel à être libéré de prison afin de trouver la mallette et de la rapporter à Norring avant que quelqu’un d’autre ne puisse la trouver. Avec ces preuves, l’affaire se déroule et le vrai tueur est identifié. Dans le même temps, Scarpetta est en mesure de blanchir son nom devant un grand jury et la vie revient à un semblant de normalité.