Ajax est la plus ancienne des pièces survivantes de Sophocle. On pense que la première représentation de la pièce a eu lieu vers 444 avant JC, mais la date exacte n’est pas certaine et pourrait avoir été quelques années plus tôt ou plus tard.
Le héros de la pièce, Ajax, illustre la nature intransigeante du noble guerrier ; mais en même temps, il représente aussi les défauts de l’excès d’orgueil ou de l’orgueil. Ajax pense qu’il mérite l’armure d’Achille, et il est incapable d’accepter qu’un autre guerrier ait été choisi comme plus digne. Sa fierté ne lui permettra pas de voir la force d’Ulysse, ni ne permettra à Ajax de reconnaître ses propres limites.
Ajax est un grand héros, mais il est défini de manière rigide comme le héros à l’ancienne – intransigeant et incapable de reconnaître ses propres faiblesses. C’est son refus de l’aide de la déesse Athéna qui prépare le terrain pour cette tragédie. La punition jubilatoire d’Ajax par Athéna présente également les dieux d’une manière moins favorable que les pièces précédentes, telles que celle d’Eschyle. Orestie, qui dépeint les dieux comme de sages protecteurs plutôt que comme des divinités vengeresses.
La source de Sophocle était probablement Homère, qui a décrit Ajax comme obstiné jusqu’à la stupidité dans L’Iliade. Ajax et Ulysse ont tous deux combattu avec bravoure avec Achille, et il a fallu les deux guerriers pour récupérer le corps d’Achille après sa mort. Les deux hommes étaient honorables, mais les commandants grecs ont voté que l’armure d’Achille devrait être attribuée à Ulysse. Cet acte donne l’impulsion aux actions de l’Ajax, qui ont lieu juste avant l’ouverture de la pièce de Sophocle.