À l’est des montagnes raconte l’histoire du Dr Ben Givens, un chirurgien cardiaque à la retraite récemment veuf vivant à Seattle. En raison du fait qu’il était en train de mourir d’un cancer du côlon, Ben a créé un plan pour se suicider et le faire ressembler à un accident de chasse, afin qu’il n’ait pas à partager son diagnostic avec sa famille ou à souffrir de la mort de la maladie. Les événements de l’histoire sont racontés par un narrateur limité à la troisième personne se concentrant sur le point de vue de Ben.
Au chapitre 1, Ben a soigneusement tout disposé dans sa maison pour donner l’impression qu’il prévoyait de revenir et de partir à la chasse avec ses deux chiens, Tristan et Rex. Cependant, Rex s’est mal comporté dans la voiture, provoquant l’accident de Ben. Au chapitre 2, Ben et les chiens ont été sauvés de l’accident de voiture par un jeune couple nommé Kevin et Christine, qui ont emmené Ben dans un camping voisin où ils ont dit qu’il pouvait louer une autre voiture.
Au chapitre 3, après s’être séparé du couple et avoir découvert qu’il ne pouvait pas louer de voiture après tout, Ben a tenté de rentrer à Seattle en auto-stop. Ce faisant, il rencontra un vagabond qui le convainquit de poursuivre sa partie de chasse. Le vagabond a donné à Ben des cigarettes de marijuana pour soulager la douleur de son cancer du côlon. Ben en a fumé une et les effets de la drogue lui ont rappelé son enfance dans un verger de Washington.
Au chapitre 4, Ben se souvient de son enfance et de la mort prématurée de sa mère à l’âge de 12 ans. Il se souvient d’avoir rencontré et d’être tombé amoureux de sa femme Rachel lorsqu’elle est venue travailler dans le verger de sa famille. Ils se sont séparés au début de la Seconde Guerre mondiale, lorsque Rachel est allée suivre une formation d’infirmière et que Ben a commencé une formation militaire.
Au chapitre 5, de retour dans la chronologie actuelle, Ben a été réveillé de son rêve par ses chiens Rex et Tristan. Les chiens se sont enfuis de Ben pour rejoindre une meute de lévriers. Les lévriers ont attaqué Rex et Ben a tué l’un d’eux en essayant de sauver son chien. Le propriétaire des lévriers, William Harden, a trouvé Ben et a volé son fusil de chasse pour se venger de la mort de son chien.
Au chapitre 6, Ben a soigné les blessures de Rex. Il partit à la recherche de Tristan et le trouva mort. Ben a marché avec Rex à la recherche d’aide, et un camionneur est arrivé et les a conduits chez un vétérinaire à proximité. Au chapitre 7, Ben a aidé le vétérinaire alors qu’elle soignait les blessures de Rex.
Au chapitre 8, Ben a rappelé son temps à combattre pendant la Seconde Guerre mondiale. Il se souvient que voir son ami sauvé par un chirurgien de terrain l’a inspiré à devenir chirurgien. Il a rappelé son mariage avec Rachel lorsqu’ils se sont reconnectés en Europe.
Au chapitre 9, Ben a attrapé un bus et est intervenu pour sauver la vie d’Angel, un cueilleur de fruits migrant gravement malade. Au chapitre 10, Ben s’est retrouvé seul avec un ami d’Angel, un autre cueilleur de fruits nommé Emilio. Ben a aidé Emilio à trouver du travail dans un endroit appelé Wolfhound Orchard, où Ben savait qu’il pourrait trouver William Harden, l’homme qui a volé son fusil de chasse. Sur le chemin, Ben a décidé qu’il voulait vivre.
Au chapitre 11, Ben et Emilio sont arrivés au verger et se sont endormis. Ben a été réveillé dans la nuit et a demandé d’aider une jeune femme en travail parce qu’ils ont entendu dire qu’il était médecin. Ben est allé à son chevet et a accouché avec succès de son bébé.
Au chapitre 12, la propriétaire du verger, Bea Harden, a remercié Ben d’avoir aidé à accoucher du bébé. Ben lui a dit qu’il était venu au verger pour récupérer son fusil de chasse mais qu’il n’en voulait plus. Il a confronté William Harden et lui a dit qu’il pouvait garder l’arme. Bea a ramené Ben à Seattle. Ben est entré dans sa maison et a appelé sa fille pour lui dire qu’il était rentré.