À bout de souffle de Rebecca Donovan est l’histoire d’une jeune femme traumatisée par son passé. Emma Thomas est une étudiante en deuxième année à Stanford qui s’éloigne de la société parce qu’elle a le sentiment de causer des ravages dans la vie des autres. Elle a fui sa ville natale et son petit ami du lycée parce qu’elle pense que sa vie serait meilleure sans elle.
Emma Thomas est en proie à la culpabilité. Elle a été maltraitée émotionnellement par sa mère toute sa vie. Cela lui a fait croire qu’elle n’était pas aimée et qu’elle n’était digne de l’amour de personne. Ses amis tentent de l’aider à surmonter son sentiment de culpabilité, mais ne connaissent pas les circonstances qui l’ont amenée à fuir sa vie antérieure.
Emma est à Stanford depuis deux ans et est restée seule pendant cette période. Ses colocataires l’aident à sortir et elle se met à boire. Emma n’a jamais bu d’alcool auparavant parce que sa mère est alcoolique. Elle l’utilise maintenant pour trouver le courage d’affronter les fêtes. L’alcool l’amène à faire des choses qu’elle ne ferait pas normalement.
Le suicide de sa mère laisse Emma très émue. Elle doit retourner dans sa ville natale pour les funérailles et voir Evan, son ancien petit ami. Il prend soin d’elle lorsqu’elle s’enivre au réveil de sa mère. Emma a toujours des sentiments pour Evan, mais estime qu’elle n’est pas digne de lui. Evan tient toujours à Emma et ne peut pas la laisser quitter sa vie une fois de plus. Il retourne en Californie avec elle et sa meilleure amie pour tenter de tourner la page. Depuis deux ans, il est malheureux d’essayer de l’oublier et de ne pas savoir pourquoi elle est partie.
Emma et Evan ravivent leur relation en Californie. Cependant, ils ne peuvent pas profiter de leur avenir jusqu’à ce qu’Emma fasse face à son passé et se rende compte qu’elle est une femme forte et intelligente, digne de l’amour de tous. Emma a des secrets qu’elle craint de révéler à Evan. Elle pense que s’il le sait, il ne voudra pas être avec elle. Sachant que la seule façon de se libérer du passé est d’admettre ses erreurs, elle raconte à Evan comment elle a gardé secret un meurtre pour un ami. L’ami s’est récemment rendu et est désormais en prison.
Evan a du mal à accepter cela, mais il aime Emma et est prêt à essayer de comprendre son raisonnement. Il se rend compte qu’elle a eu une enfance difficile et que ses sentiments de loyauté sont un peu biaisés. Ensemble, ils affrontent les démons qui la tourmentent et commencent une nouvelle vie ensemble.