La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : ffitch, Madeline. Restez et combattez. Farrar, Straus et Giroux, 2019.
Le roman s’ouvre avec Helen racontant comment elle a acquis sa propriété dans les Appalaches. À l’origine étudiante à Seattle, elle a déménagé dans l’Ohio avec son petit ami Shane, où ils ont acheté une propriété ensemble en utilisant l’héritage d’Helen de son oncle et les revenus de Shane provenant de son travail sur un champ pétrolier. Cependant, Shane l’a quittée après moins d’un an, laissant Helen s’occuper seule de la propriété.
Helen a commencé à travailler pour Rudy, l’ancien patron de son petit ami, abattant des arbres pour gagner de l’argent. Grâce à Rudy, elle a rencontré Karen et Lily, des partenaires romantiques vivant ensemble au sein du Women’s Land Trust. Peu de temps après, Lily a donné naissance à un petit garçon, Perley. Les enfants de sexe masculin ne sont autorisés dans la fiducie que jusqu’à l’âge de cinq ans, alors Helen a invité Karen et Lily à partager la propriété avec elle, ce qu’elles ont accepté à contrecœur.
Alors qu’elles commençaient à construire une maison ensemble, Lily réalisa qu’Helen et Karen étaient extrêmement similaires. Plus précisément, ils appréciaient tous les deux le survie et vivaient dans la précarité. La maison qu’ils ont finalement construite n’était pas très solide et laissait entrer de nombreux parasites, notamment des serpents noirs, mais elle a duré de nombreuses années. Au fur et à mesure que Perley grandissait, Karen lui apprit des techniques de survie, Helen l’ignorait pour la plupart et Lily le traitait avec douceur. Perley a grandi et a commencé à exprimer le désir d’aller à l’école. Alors que Karen était extrêmement contre l’idée, Lily finit par la convaincre de permettre à Perley d’aller à l’école. Cependant, une fois sur place, Perley a été victime d’intimidation de la part des autres enfants parce qu’il était si différent et peu habitué à l’environnement urbain d’une école.
Une nuit, Perley a été mordue par un serpent noir au lit. À l’école, le directeur et un enseignant ont demandé à Perley comment il avait été blessé. Le directeur et l’enseignant ont appelé les services de protection de l’enfance, qui ont ensuite rendu visite à Lily et Helen à la maison et ont déclaré Lily comme parent inapte. Un travailleur social a emmené Perley vivre en famille d’accueil avec grand-mère Barlow, la grand-mère d’Altemonte, un autre enfant victime d’intimidation à l’école.
Perley et Altemonte ont développé une amitié alors que les trois femmes et Rudy élaboraient un plan pour récupérer Perley. Rudy a demandé à son ami Aldi, avocat, de les représenter. En échange, Rudy et Helen ont décidé d’abattre le chêne blanc dans la cour avant d’Aldi, qui, selon Rudy, pourrait tomber à tout moment et blesser Aldi. Pendant ce temps, Lily a décidé de suivre à la lettre le plan de réunification proposé, qui comprenait le nettoyage de la maison et l’installation d’une fosse septique dans un délai de quatre-vingt-dix jours, ce qui coûterait quinze mille dollars. Karen a décidé de partir travailler dans le nord sur un champ pétrolier pour Shane, l’ancien petit ami d’Helen, dans l’espoir de gagner quinze mille dollars dans le délai imparti.
Alors qu’elle travaillait dans le nord, Karen a découvert que le pipeline qu’elle était en train de construire devait traverser sa propriété. Ses collègues étaient tous autochtones, mais après le départ de l’un d’entre eux pour des raisons familiales, il a été remplacé par un homme blanc raciste. En fin de compte, le racisme violent de l’homme contre une coéquipière autochtone a incité Karen à quitter son travail et à voler des fournitures chez Walmart pour saboter le centre de compression récemment construit du pipeline.
À son retour, Karen a dit à Lily et Helen qu’elle avait gagné presque assez d’argent pour une installation septique. Elle est revenue juste à temps pour participer à un rituel de bannissement des serpents que Perley a entendu de grand-mère Barlow et partagé avec Lily lors d’une visite supervisée. Tard dans la nuit, Karen est sortie pour enterrer les têtes de serpent utilisées dans le rituel.
Pendant ce temps, chez grand-mère Barlow, Perley s’est faufilé hors de la maison avec Altemonte. Ils sont allés si loin qu’ils se sont retrouvés sur la propriété de Perley. Altemonte est rentré chez lui, tandis que Perley est sorti sur la crête et a retrouvé Karen.