La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : ffitch, Madeline. Restez et combattez. Farrar, Straus et Giroux, 2019.
Le roman s’ouvre sur Helen racontant comment elle a acquis sa propriété dans les Appalaches. À l’origine étudiante à Seattle, elle a déménagé dans l’Ohio avec son petit ami Shane, où ils ont acheté une propriété ensemble en utilisant l’héritage d’Helen de son oncle et les revenus de Shane provenant du travail sur un champ pétrolifère. Cependant, Shane l’a quittée après moins d’un an, laissant Helen s’occuper seule de la propriété.
Helen a commencé à travailler pour l’ancien patron de son petit ami Rudy, abattant des arbres pour gagner de l’argent. Grâce à Rudy, elle a rencontré Karen et Lily, des partenaires romantiques vivant ensemble au Women’s Land Trust. Peu de temps après, Lily a donné naissance à un petit garçon, Perley. Les enfants de sexe masculin ne sont autorisés sur la fiducie que jusqu’à l’âge de cinq ans, alors Helen a invité Karen et Lily à partager la propriété avec elle, ce qu’ils ont accepté à contrecœur.
Alors qu’ils commençaient à construire une maison ensemble, Lily réalisa qu’Helen et Karen étaient extrêmement similaires. Plus précisément, ils aimaient tous les deux le survivalisme et la vie précaire. La maison qu’ils ont finalement construite n’était pas très solide et laissait entrer de nombreux parasites, dont des serpents noirs, mais a duré de nombreuses années. Au fur et à mesure que Perley grandissait, Karen lui enseigna les techniques de survie, Helen l’ignora la plupart du temps et Lily le traita avec douceur. Perley a grandi et a commencé à exprimer le désir d’aller à l’école. Alors que Karen était extrêmement contre l’idée, Lily l’a finalement convaincue d’autoriser Perley à aller à l’école. Une fois là-bas, cependant, Perley a été intimidé par les autres enfants pour être si différent et peu habitué à l’environnement urbain d’une école.
Une nuit, Perley a été mordu par un serpent noir au lit. À l’école, le directeur et un enseignant ont demandé à Perley comment il était blessé. Le directeur et l’enseignant ont appelé les services de protection de l’enfance, qui ont ensuite rendu visite à Lily et Helen à la maison et ont déclaré Lily parent inapte. Un travailleur social a emmené Perley vivre en famille d’accueil avec grand-mère Barlow, la grand-mère d’Altemonte, un autre enfant victime d’intimidation à l’école.
Perley et Altemonte ont développé une amitié alors que les trois femmes et Rudy ont élaboré un plan pour récupérer Perley. Rudy a demandé à son ami Aldi, avocat, de les représenter. En échange, Rudy et Helen ont décidé d’abattre le chêne blanc dans la cour avant d’Aldi, qui, selon Rudy, pouvait tomber à tout moment et blesser Aldi. Pendant ce temps, Lily a décidé de suivre à la lettre le plan de réunification proposé, qui comprenait le nettoyage de la maison et l’installation d’une fosse septique dans les quatre-vingt-dix jours, ce qui coûterait quinze mille dollars. Karen a décidé de partir travailler dans le nord sur un champ pétrolifère pour Shane, l’ancien petit ami d’Helen, dans l’espoir de gagner quinze mille dollars dans les délais requis.
Alors qu’elle travaillait dans le nord, Karen a découvert que le pipeline qu’elle construisait devait traverser sa propriété. Ses collègues de travail étaient tous autochtones, mais après le départ de l’un pour des raisons familiales, il a été remplacé par un homme blanc raciste. En fin de compte, le racisme violent de l’homme contre une coéquipière autochtone a incité Karen à quitter le travail et à voler des fournitures à Walmart pour saboter le centre de compression récemment construit du pipeline.
À son retour, Karen a dit à Lily et Helen qu’elle avait gagné presque assez d’argent pour une fosse septique. Elle est revenue juste à temps pour participer à un rituel de bannissement des serpents que Perley a entendu de grand-mère Barlow et partagé avec Lily lors d’une visite supervisée. Tard dans la nuit, Karen sortit pour enterrer les têtes de serpent utilisées dans le rituel.
Pendant ce temps, chez grand-mère Barlow, Perley s’est faufilé hors de la maison avec Altemonte. Ils sont allés si loin qu’ils se sont retrouvés sur la propriété de Perley. Altemonte est rentré chez lui, tandis que Perley est sorti sur la crête et a retrouvé Karen.