Le lancement la semaine dernière d’un satellite militaire russe classifié a déployé une charge utile qui, selon les responsables du gouvernement américain, est probablement une arme spatiale.
Dans une série de déclarations, des responsables américains ont déclaré que le nouveau satellite militaire, nommé Kosmos 2576, semble être similaire à deux précédents vaisseaux spatiaux « inspecteurs » lancés par la Russie en 2019 et 2022.
« La semaine dernière, le 16 mai, la Russie a lancé un satellite sur une orbite terrestre basse qui, selon les États-Unis, est probablement une arme anti-spatiale, vraisemblablement capable d’attaquer d’autres satellites en orbite terrestre basse », a déclaré Robert Wood, le vice-président américain. ambassadeur auprès des Nations Unies. « La Russie a déployé cette nouvelle arme anti-spatiale sur la même orbite qu’un satellite du gouvernement américain. »
Kosmos 2576 vole dans le même plan orbital qu’un satellite espion du National Reconnaissance Office (NRO), ce qui signifie qu’il peut régulièrement s’approcher de la plate-forme de reconnaissance top-secrète américaine. Le lancement de Kosmos 2576 depuis le cosmodrome russe de Plesetsk sur une fusée Soyouz était précisément programmé pour se produire lorsque la rotation de la Terre a amené le site de lancement sous la trajectoire orbitale du satellite espion NRO, officiellement désigné USA 314.
L’étage supérieur Fregat de la fusée Soyouz a lancé Kosmos 2576 sur une orbite à environ 445 km au-dessus de la Terre, avec une inclinaison de 97,25 degrés par rapport à l’équateur.
Conventionnel mais inquiétant
Jusqu’à présent, Kosmos 2576 est loin d’être proche de USA 314, un vaisseau spatial de la taille d’un bus censé transporter un puissant télescope orienté vers la Terre pour capturer des images haute résolution destinées aux agences de renseignement américaines. Ce type de vaisseau spatial est publiquement connu sous le nom de satellite KH-11, ou de classe Keyhole, mais sa conception et ses capacités sont top secrètes.
Il n’est pas surprenant que l’armée russe veuille s’y intéresser de plus près dans l’espoir d’en apprendre davantage sur les secrets les mieux gardés du gouvernement américain sur ce qu’il fait en orbite. Des satellites russes ont également survolé des satellites de communication occidentaux en orbite géostationnaire, probablement pour tenter d’écouter les transmissions radio.
Le vice-ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Ryabkov, a qualifié de « fausse nouvelle » l’évaluation du gouvernement américain sur l’objectif de Kosmos 2576. Cependant, ces dernières années, la Russie a dirigé des satellites sur des orbites croisant les trajectoires des plates-formes d’espionnage américaines et a démontré qu’elle pouvait éliminer un satellite ennemi en utilisant diverses méthodes.
L’orbite actuelle de Kosmos 2576 ne l’amènera qu’occasionnellement à quelques centaines de kilomètres de USA 314, selon Jonathan McDowell, astrophysicien et expert en suivi des événements de vols spatiaux. Cependant, les analystes s’attendent à des manœuvres supplémentaires pour élever l’altitude du Kosmos 2576 et le mettre en position pour des passages plus rapprochés. C’est ce qui s’est passé avec deux satellites russes lancés en 2019 et 2022.
Ces deux précédents satellites russes – Kosmos 2542 et Kosmos 2558 – volaient continuellement à quelques dizaines de kilomètres de deux autres satellites NRO – USA 245 et USA 326 – en orbite terrestre basse. Dans un article publié sur la plateforme de médias sociaux X, McDowell a écrit que les engins militaires russes « ont suivi les satellites américains à grande distance mais ne les ont pas interférés ».
Pour cette raison, McDowell a écrit qu’il était « très sceptique » quant au fait que Kosmos 2576 soit une arme antisatellite.
Mais l’un de ces satellites russes, Kosmos 2542, a largué un sous-satellite plus petit, appelé Kosmos 2543, qui a effectué ses propres passages à proximité du vaisseau spatial USA 245, un satellite d’imagerie KH-11 similaire à USA 314. À un moment donné, les traqueurs de satellite ont remarqué USA 245 a effectué un léger changement d’orbite. Son poursuivant russe a ensuite procédé à un ajustement similaire de son orbite pour suivre le rythme.
En 2020, Kosmos 2543 a reculé par rapport à USA 245. Une fois bien éloigné du satellite NRO, Kosmos 2543 a éjecté un mystérieux projectile dans l’espace à une vitesse suffisamment rapide pour endommager n’importe quelle cible en vue.
À l’époque, le commandement spatial américain avait qualifié cet événement de « test non destructif d’une arme antisatellite spatiale ». Le projectile a été tiré depuis Kosmos 2543 à une vitesse relative d’environ 400 mph (700 km/h), selon l’analyse de McDowell des données de suivi par satellite accessibles au public.
L’armée américaine a identifié la Chine comme son adversaire stratégique le plus important dans les décennies à venir. La plupart des aspects du programme spatial russe sont en déclin, mais celui-ci dispose toujours de formidables capacités antisatellites. La Russie a intentionnellement détruit l’un de ses satellites en orbite avec un missile au sol en 2021. L’armée russe a également déployé plusieurs unités laser Peresvet capables de désactiver un satellite en orbite. Une cyberattaque russe au début de l’invasion de l’Ukraine en 2022 a mis hors ligne un réseau commercial de communications par satellite.
Plus récemment, des responsables du gouvernement américain ont affirmé que la Russie développait une arme nucléaire antisatellite. Les responsables russes ont également nié cette information. Mais la Russie a opposé son veto le mois dernier à une résolution du Conseil de sécurité de l’ONU réitérant les dispositions du Traité sur l’espace extra-atmosphérique de 1967 interdisant les armes de destruction massive en orbite.
L’armée américaine dispose de sa propre flotte de satellites inspecteurs en orbite pour suivre ce que font les autres pays dans l’espace. Le développement par la Force spatiale de toute capacité militaire offensive dans l’espace est classifié.
« Le domaine spatial est beaucoup plus difficile aujourd’hui qu’il ne l’était il y a quelques années », a déclaré le général de l’armée de l’air Charles « CQ » Brown, président des chefs d’état-major interarmées, lors d’un événement organisé mercredi par l’Atlantic Council. « Nous l’avons considéré comme un environnement très inoffensif, dans lequel vous n’aviez pas à vous soucier des conflits dans l’espace. En fait, nommer l’espace comme domaine de guerre était en quelque sorte interdit, mais cela a changé, et cela a été modifié en fonction ce que font nos adversaires dans l’espace. »
« Nous ne voulons pas que nos satellites soient contestés », a déclaré Brown. « Nous voulons donc nous assurer que nous avons les capacités nécessaires pour nous défendre, quel que soit le domaine dans lequel nous nous trouvons, que ce soit dans l’espace. domaine, aérien, terrestre ou maritime. C’est là que se situe notre objectif en tant qu’armée : nous assurer que nous investissons pour fournir les capacités et l’expertise nécessaires pour y parvenir.