Harry et sa mère, Sara Goldfarb, se disputent à cause de sa dépendance à l’héroïne. Sara vit seule dans l’appartement où elle a élevé son fils avant le décès de son mari. Harry vit avec son ami Tyrone C. Love et il est courant qu’ils mettent en gage la télévision de Sara pour de l’argent de la drogue. Harry et Tyrone passent leurs journées à passer du temps avec d’autres amis qui consomment divers types de drogues, gagnant juste assez d’argent pour s’en sortir. Un été, ils tombent sur un lot d’héroïne particulièrement puissant et Tyrone a l’idée qu’ils devraient en acheter une grande quantité, l’étirer et la vendre pour un profit presque double. Les deux amis démarrent cette aventure à peu près au même moment où Harry entame une relation avec une fille nommée Marion. Leurs vies sont liées par le plan de vente de médicaments et pendant un moment, tout se passe bien. Au fil du temps, les amis commencent à utiliser trop de produits qu’ils vendent et les choses commencent à s’effondrer. Ils perdent leur lien avec les drogues à prix élevé et ne peuvent acheter que la même drogue que tout le monde dans la rue achète et même celle-là devient difficile à trouver. Finalement, la vente devient une réflexion secondaire et l’utilisation devient la chose la plus importante pour eux. Ils ignorent tous les signes alors qu’ils s’enfoncent plus profondément dans leurs dépendances, les conduisant chacun à un sombre destin.
Pendant ce temps, Sara reçoit un appel téléphonique d’un homme prétendant travailler pour une chaîne de télévision. Il parle à Sara de la possibilité de la présenter dans une émission de télévision et elle est ravie. Elle vit seule depuis de nombreuses années et la télévision est sa vie. Pour elle, cette opportunité serait un rêve devenu réalité et elle se met presque immédiatement au travail pour améliorer son apparence. Sara a déjà une légère obsession pour la nourriture mais elle l’ignore, insistant pour qu’elle enfile une robe rouge qu’elle portait pour la dernière fois quand Harry était adolescent. Lorsqu’un régime échoue, une des amies de Sara suggère de consulter un médecin qu’elle connaît. Le médecin lui prescrit des pilules amaigrissantes à prendre avec ses trois repas quotidiens. L’obsession de Sara passe de la nourriture à la perte de poids et elle devient rapidement accro aux pilules. Malheureusement, elle ne se rend pas compte que les pilules sont le problème et elle ne peut se concentrer que sur le fait d’être contactée par la chaîne de télévision et d’enfiler sa robe rouge. Sara a à peine l’occasion de reconnaître qu’elle a un problème jusqu’à ce que les choses deviennent vraiment incontrôlables. Personne ne sait ce qui lui arrive, alors elle finit par passer ses journées seule dans un hôpital psychiatrique.