Harry et sa mère, Sara Goldfarb, se disputent sa dépendance à l’héroïne. Sara vit seule dans l’appartement où elle a élevé son fils avant le décès de son mari. Harry vit avec son ami Tyrone C. Love et il est courant pour eux de mettre en gage la télévision de Sara pour l’argent de la drogue. Harry et Tyrone passent leurs journées à traîner avec d’autres amis qui consomment divers types de drogues, bousculant juste assez d’argent pour s’en sortir. Un été, ils tombent sur un lot d’héroïne particulièrement puissant et Tyrone a l’idée qu’ils devraient en acheter une grande quantité, l’étirer et la vendre pour presque doubler le profit. Les deux amis commencent cette aventure à peu près au même moment où Harry entame une relation avec une fille nommée Marion. Leurs vies deviennent liées l’une à l’autre avec le plan de vente de médicaments et pendant un certain temps, tout se passe bien. Au fil du temps, les amis commencent à utiliser trop du produit qu’ils vendent et les choses commencent à s’effondrer. Ils perdent leur lien avec les drogues à haut débit et ne peuvent acheter que la même drogue que tout le monde dans la rue et même celle-ci devient difficile à trouver. Finalement, la vente devient une réflexion après coup et l’utilisation devient la chose la plus importante pour eux. Ils ignorent tous les signes alors qu’ils s’enfoncent plus profondément dans leurs dépendances, les menant chacun à un sombre destin.
Pendant ce temps, Sara reçoit un appel téléphonique d’un homme prétendant travailler avec un réseau de télévision. Il parle à Sara de la possibilité de la présenter dans une émission de télévision et elle est ravie. Elle vit seule depuis de nombreuses années et la télévision est sa vie. Pour elle, la chance serait un rêve devenu réalité et elle se met presque immédiatement au travail pour améliorer son apparence. Sara a déjà une légère obsession pour la nourriture mais elle l’ignore, insistant pour qu’elle rentre dans une robe rouge qu’elle portait pour la dernière fois quand Harry était adolescent. Lorsqu’un régime s’avère infructueux, l’un des amis de Sara suggère de consulter un médecin qu’elle connaît. Le médecin lui prescrit des pilules amaigrissantes à prendre avec ses trois repas quotidiens. L’obsession de Sara passe de la nourriture à la perte de poids et elle devient rapidement accro aux pilules. Malheureusement, elle n’est pas consciente que les pilules sont le problème et elle ne peut se concentrer que sur le fait d’être contactée par la société de télévision et de s’adapter à sa robe rouge. Sara a à peine l’occasion de reconnaître qu’elle a un problème jusqu’à ce que les choses deviennent vraiment incontrôlables. Personne ne sait ce qui se passe avec elle alors elle finit par passer ses journées seule dans un hôpital psychiatrique.