Rendez-vous à Samarra, le premier roman de John O’Hara, est situé dans la petite ville de Gibbsville en Pennsylvanie, un lieu fictif dont les occupants et les mœurs reflètent ceux de la ville natale d’O’Hara, Pottsville, en Pennsylvanie. Le rendez-vous est centré sur l’autodestruction de l’un des messieurs les plus populaires de la ville, Julian English. Raconté du point de vue de plusieurs personnages différents, Rendez-vous à Samarra est aussi un roman de mœurs dans la mesure où il dépeint la manière dont on doit se plier à certaines règles pour se faire accepter ou maintenir son rang social. Alors que de nombreuses faiblesses apparemment scandaleuses sont souvent négligées, une infraction beaucoup plus petite pourrait être perçue comme complètement inacceptable et renverser l’ensemble de l’ordre social de l’élite de Gibbsville, laissant des vérités et des sentiments non dits remonter à la surface.
Les détails abondent sur le mariage précaire de Julian, ainsi que sur sa situation financière vulnérable ; les deux sont des thèmes qui ont occupé une place importante dans la vie personnelle d’O’Hara lorsqu’il a écrit Rendez-vous à Samarra dans la foulée de son premier mariage raté. De plus, O’Hara était souvent soumis à des pressions financières car il avait beaucoup de mal à conserver un emploi. Le personnage principal du roman, Julian, est également un gros buveur, ce qui reflète étroitement les propres habitudes de consommation d’O’Hara jusqu’à l’excès.
Le plus acclamé par la critique de toutes ses œuvres, Rendez-vous à Samarra a été un succès instantané, gagnant la popularité d’O’Hara auprès du grand public et des éloges de la critique pour son oreille pour le dialogue et son souci du détail. Ironiquement, les choses qui ont valu les distinctions de Rendez-vous à Samarra lors de sa publication sont celles-là mêmes qui ont suscité une critique plus sévère de ses œuvres ultérieures, selon Fran Lebowitz dans son introduction à l’édition 1994 du roman. Elle écrit, « [Appointment in Samarra] est le [book] généralement considéré comme son meilleur, en particulier par ses détracteurs qui ont tendance à le concéder assez ostensiblement et qui utilisent presque invariablement ses vertus comme une arme avec laquelle frapper le reste de son œuvre. »