Quatre décennies après être devenue un phénomène de vente international et avoir dominé un marché de jeux encombré, la Nintendo Entertainment System – le boîtier 8 bits qui a donné naissance à certaines des plus grandes franchises durables du média – se retrouve aujourd’hui à accueillir quelque chose de complètement différent : un nouveau marché secondaire. Des IP étonnamment raffinées et joyeusement amusantes.
La scène homebrew pour la NES a prospéré au cours des deux décennies, en particulier avec la montée en puissance d’outils comme NESmaker en 2018, qui rend le développement pour la console beaucoup plus accessible. Inspiré par des développeurs pionniers, les esprits derrière Jeux Morphcat a gagné ses galons en codant des jeux à partir de zéro en utilisant le langage assembleur 6502.
Entrer Micro-mages. Hommage aux jeux de plateforme de l’ère NES, le jeu de 2019 a fait l’objet d’une vidéo virale de making-of sur YouTube qui présentait des techniques d’optimisation intelligentes employées par les développeurs Julius Riecke et Nicolas Bétoux, qui se sont donné pour mission de limiter leur jeu à seulement 40 kilo-octets, conformément à avec la taille du fichier du titre de lancement emblématique de la NES, Super Mario Bros.
Faites défiler les commentaires sur YouTube et le sentiment général est le suivant : « Si cela était sorti à l’apogée de la NES, cela aurait été une étape importante dans le jeu. » Les copies physiques de Micro Mages fonctionnent de manière transparente sur le matériel NES d’origine, bien que sa physique et son gameplay, qui prend en charge jusqu’à quatre joueurs, semblent résolument modernes au toucher, avec un superbe pixel art pour démarrer.
nous avons remarqué que les nouveaux joueurs apprécient également cette expérience physique à l’ancienne
« Créer un jeu Nintendo était un de mes rêves depuis que je suis jeune », a déclaré Riecke à Nintendo Life. « À l’époque, même si je n’avais jamais eu de NES, j’avais toujours hâte d’en jouer chez un ami. Je suppose que cette circonstance et les bons moments que nous avons passés ensemble sont ce qui l’a mis sur un piédestal pour moi.
Riecke et Bétoux, basés à Berlin, ont cité des titres comme Kirby’s Adventure, la série Super Mario Bros. et Mega Man 2 comme ayant laissé une impression durable. « Plus tard, nous avons découvert M. Gimmick et Petit Samson qui nous ont également impressionnés ! Tous ces jeux ont un haut niveau de finition, en prenant soin de chaque détail. Vraiment impressionnant et inspirant.
Riecke a commencé à travailler sur le développement de la NES en 2005 et s’est associé à Bétoux en 2015. Le duo de Morphcat Games a désormais à son actif une poignée de jeux NES de rechange appréciés. Avec Riecke s’occupant de la programmation et du son et Bétoux créant les graphismes et les niveaux, le duo s’est fait un nom en poussant le matériel vintage dans ses retranchements.
« En 2005, les choses étaient différentes : j’ai récupéré tous les documents techniques que je pouvais trouver et j’ai passé quelques semaines à les lire encore et encore jusqu’à ce que les pièces du puzzle commencent à se mettre en place », explique Riecke. « Aujourd’hui, l’état de la documentation de la NES est excellent. Bien que nous utilisions l’assemblage comme le faisaient les développeurs chevronnés, les outils disponibles aujourd’hui sont BEAUCOUP améliorés.
Même si le codage en langage assembleur, connu pour être beaucoup plus proche du code machine binaire que comprend le processeur d’un ordinateur, est sans aucun doute très exigeant et prend beaucoup de temps, « l’avantage est que vous contrôlez tous les aspects de la NES », explique Riecke. « Cela aide également à comprendre exactement combien de temps CPU chaque partie de votre code utilise. »
Même si les outils modernes ont grandement rationalisé le processus de développement de la NES, « l’assemblage écrit à la main surpasse toujours le code écrit dans un langage de niveau supérieur comme le C sur la NES », ajoute Riecke. « Cela permet de vraiment repousser les limites de la console au-delà de tout ce que l’on voyait à l’époque. J’ose dire que, encore, personne n’est encore près d’épuiser toutes ses capacités. »
Bétoux trouve également du plaisir à repousser les limites des contraintes graphiques du matériel. «J’ai commencé à apprendre 6502ASM avec Nerdy Nights en 2011, une série d’excellents didacticiels pour débutants» hébergés par le forum NintendoAge, aujourd’hui disparu. « Les limitations graphiques de la NES sont très attrayantes et constituent également un défi pour la créativité. Il y a tellement de choses à explorer !
Outre les Micro Mages de 2019, le duo Morphcat a depuis publié Bobl en 2020, un Metroidvania basé sur la physique de l’eau avec une bande-son saisissante et un accent sur l’exploration, et Goélands spatiaux en 2021, qui fusionne de manière colorée les commandes de Joute avec des éléments de la série Mega Man. Les deux titres ont été conçus pour NESdev Compo et ont été plafonnés à une limite plus clémente de 64 Ko.
« Le niveau d’optimisation de l’espace ROM que nous avons réalisé sur Micro Mages a en effet pris beaucoup de temps. Mais tout ne devient-il pas gérable si l’on se concentre sur une étape à la fois ? C’est ce que nous avons fait, nous nous sommes perdus dans un labyrinthe d’optimisation pendant un moment, sans savoir où cela nous mènerait, mais c’était tellement amusant que cela ne nous dérangeait pas », explique Riecke.
Moins de contraintes de mémoire signifiaient que la paire avait besoin de moins de temps pour optimiser, même si Böbl, en particulier, qui présente le joueur comme une bulle littérale, « visait à optimiser le code pour qu’il fonctionne correctement sur le processeur 1,7 MHz de la NES. L’effet d’entraînement de la surface de l’eau occupe à lui seul plus de 50 % du temps CPU disponible.
Le duo a passé des nuits et des week-ends à manger des sushis et des pizzas pour terminer entièrement Böbl en un seul mois. « Avec Spacegulls, nous nous sommes simplement amusés et avons pu nous concentrer sur l’exploration du game design avec les outils que nous avions déjà construits pour Böbl. Mais le délai était encore plus court : une semaine du début à la fin.
Malgré tout le temps de crise impliqué, la sortie de Morphcat n’en donne aucune idée. Pour les curieux, une édition physique astucieuse de Böbl, Spacegulls and Micro Mages: Second Quest – une version étendue du jeu de base avec de nouveaux éléments et un défi accru – est désormais disponible en précommande sur une seule cartouche NES dans le cadre du Triple Collection de sauts.
« Les cartouches physiques avec boîte et manuel sont tellement charmantes. Organiser un jeu et se plonger dans un livret d’instructions est tellement satisfaisant. En fait, cela a prolongé l’expérience de jeu au-delà des sessions de jeu », nous explique Bétoux, mettant en lumière le partenariat de Morphcat avec l’éditeur Broke Studio pour la sortie des cartouches de Micro Mages et de la collection Triple Jump.
Les versions physiques auraient été « impossibles » sans la contribution d’Antoine Gohin, créateur du jeu secondaire NES Twin Dragons et directeur de Broke Studio, a déclaré Bétoux, qui a partagé que l’éditeur avait géré la fabrication lourde du circuit imprimé de Micro Mages et coque, tandis que la boîte, le manuel et les étiquettes ont été fabriqués en interne.
« Apportant [out] un nouveau jeu est difficile et coûteux à produire, mais c’est un tel plaisir de voir les gens apprécier le résultat final. Il y a aussi une part de nostalgie pour les gens qui ont grandi à l’ère 8 bits, mais nous avons remarqué que les nouveaux joueurs apprécient également cette expérience physique à l’ancienne, cherchant à acheter une console NES et s’amusant à découvrir des jeux anciens et nouveaux.
Bétoux laisse entendre que Morphcat réfléchit « beaucoup » aux consoles modernes, avec quelque chose en préparation pour 2024. « La Nintendo Switch est une excellente console pour les jeux multijoueurs locaux, et bien plus facile que de trouver une NES Four Score », faisant référence à l’accessoire. sorti sur NES en 1990 pour permettre une coopération locale à quatre joueurs – une condition nécessaire si vous souhaitez jouer à Micro Mages avec vos amis sur du matériel vintage.
« Tout ce plaisir maintient la NES en vie. »