Quand j’ai parlé avec l’inventeur Robert Maddox vendredi, il était attaché à un moteur à jet d’impulsion seul au milieu du désert, attendant que le soleil se couche. En plein jour, il est plus difficile de discerner les bords flamboyants du feu rugissant à l’arrière de son kart à réaction ; pour l’effet et la sécurité, il aime le faire fonctionner la nuit.
La dernière création de Maddox est un kart à réaction triple sans valve qu’il appelle « The Beast ». Il est alimenté par du propane et du diesel injectés et le constructeur l’a fait fonctionner jusqu’à 90 miles par heure. Crachant des flammes derrière lui, Maddox peut être trouvé en train de crier de joie alors qu’il l’essore.
Maintenant au début de la soixantaine avec une barbe de montagnard qu’il pousse parce que sa femme aime ça, Maddox est fasciné par les machines à poussée depuis son enfance. À 10 ans, il se lance dans la construction d’avions en bois de balsa propulsés par des fusées et trouve une certaine parenté avec un personnage de bande dessinée qui aime créer des explosions, souvent à son détriment.
« Je suis né dans les années 1960 et j’ai grandi avec la course à l’espace et Wile E. Coyote, qui a été la plus grande influence de ma vie », m’a dit Maddox. « Pendant la guerre du Vietnam, il y avait des combattants qui avançaient et des bangs soniques se produisaient et j’étais fasciné par tout ce qui avait de la poussée. Très jeune, j’ai commencé à jouer avec des moteurs à réaction.
Lorsqu’il ne construisait pas, Maddox lisait des encyclopédies pour le plaisir et développait une mémoire incroyable pour les détails. Cela s’est avéré utile dans la vingtaine, lorsqu’il a effectué son premier de plus de 2 000 sauts en parachute et a décidé qu’il avait besoin d’exploiter un jet pour pouvoir aller plus loin dans ses sauts.
« J’ai regardé autour de moi et je n’ai pas trouvé de moteur à réaction autre que des micromoteurs pour modèles réduits d’avions, et ils étaient très chers », a déclaré Maddox. « Je me suis souvenu avoir lu sur un pulsejet dans l’encyclopédie, et j’ai décidé de le construire moi-même sur la base de ce que je savais. »