Weliton Menário Costa, de l’Université nationale australienne, a remporté le concours Dance Your PhD 2024 avec « Kangaroo Time ».
Nous suivons le concours annuel Dance Your PhD depuis plusieurs années maintenant, nous réjouissant des nombreuses approches créatives que les chercheurs ont conçues pour adapter leurs thèses de doctorat au mouvement – des matériaux « nano-éponges » et de la supraconductivité à la physique des amas moléculaires atmosphériques et la science du COVID-19. Le lauréat de cette année est Weliton Menário Costa de l’Université nationale australienne pour sa thèse « Personnalité, environnement social et effets au niveau maternel : aperçus d’une population de kangourous sauvages ». Son entrée vidéo, « Kangaroo Time », connaît un moment un peu viral, charmant les téléspectateurs avec son rythme accrocheur et son mélange coloré et décalé de styles de danse et de personnalités, à la fois humaines et kangourous.
Comme nous l’avons signalé précédemment, le concours Dance Your PhD a été créé en 2008 par le journaliste scientifique John Bohannon. Il était auparavant parrainé par le magazine Science et l’Association américaine pour l’avancement de la science (AAAS) et est désormais parrainé par la société d’IA Primer, dont Bohannon est le directeur scientifique. Bohannon a déclaré à Slate en 2011 qu’il avait eu cette idée en essayant de comprendre comment amener un groupe d’étudiants en doctorat stressés en train de défendre leur thèse à se défouler un peu. Il a donc organisé une soirée dansante à l’Institut autrichien de biotechnologie moléculaire, y compris un concours pour le candidat qui expliquerait le mieux ses sujets de thèse par la danse interprétative.
Le concours a connu un tel succès que Bohannon a commencé à recevoir des courriels lui demandant quand aurait lieu le prochain – et Dance Your PhD a continué depuis. Il en est maintenant à sa 16e année. Il existe quatre grandes catégories : physique, chimie, biologie et sciences sociales, avec une interprétation assez libérale des sujets qui relèvent de chacune. Tous les gagnants de catégorie reçoivent 750 $, tandis que Costa, en tant que champion du classement général, recevra 2 000 $ supplémentaires.
Originaire du Brésil, Costa a obtenu un doctorat en écologie de l’ANU en 2021 après avoir passé plusieurs années à étudier les kangourous gris de l’Est, en utilisant une voiture télécommandée pour déterminer leurs personnalités distinctes. Par exemple, certains étaient audacieux et s’approchaient de la voiture par curiosité ; d’autres étaient plus timides et évitaient la voiture. Parmi ses principales découvertes : les kangourous aiment socialiser en groupe mais préfèrent les cercles sociaux plus petits. Les personnalités kangourous émergent tôt, tout comme chez les humains, les mères, les enfants et les frères et sœurs ayant souvent des personnalités similaires. Mais leurs personnalités sont aussi quelque peu flexibles ; Les kangourous ajusteront leur comportement en fonction des signaux sociaux des kangourous qui les entourent.
Quand est venu le temps de traduire ses recherches en mouvement, Costa a décidé de représenter la riche diversité du comportement des kangourous avec une collection tout aussi diversifiée de danseurs et de styles de danse : ballet classique, funk brésilien et styles urbains, pour n’en nommer que quelques-uns. Chacun était libre d’improviser ses mouvements, la seule consigne étant de se mêler aux autres et de s’unifier lentement en groupe. Costa s’est joint à nous, adaptant son style de danse pour correspondre aux autres danseurs, imitant ainsi la façon dont les kangourous adaptent leur personnalité pour s’intégrer dans un groupe. Il y a même une vidéo des coulisses, que vous pouvez regarder ici.
« Il y avait un sentiment de surprise et de plaisir », a expliqué l’artiste visuelle Alexa Meade, l’une des juges du contenu, à Science pour expliquer pourquoi ils ont sélectionné la candidature de Costa. « On pouvait dire qu’ils s’amusaient tout au long du processus, que ce n’était pas une expérience aussi laborieuse et stressante. »
Costa est le premier chercheur de l’ANU à remporter le concours et seulement le quatrième Australien. « Je pense que cela montre non seulement la puissance incroyable de la recherche menée ici en Australie, mais aussi à quel point nous sommes créatifs en tant que nation. Même nous, les scientifiques », a déclaré Costa à propos de sa victoire. « L’un des principaux messages que je voulais transmettre à travers cette œuvre est que les différences mènent à la diversité, et cela est évident tout au long de la vidéo. Cela est évident avec les différents danseurs qui représentent des cultures et des horizons différents. » Costa poursuit sa carrière musicale sous le nom de « Dr. WELI » et « Kangaroo Time » est l’une des quatre chansons de son premier EP, Cordialement académique, Dr WELI. Mais il travaillera toujours à l’ANU en tant que chercheur invité jusqu’au début 2025.
Découvrez les gagnants des catégories chimie, physique et biologie sur la page suivante.