Vaste
Il y a un nouveau milliardaire de l’espace, et celui-ci est pas intéressé par le lancement de fusées. Il s’appelle Jed McCaleb, un développeur de logiciels américain qui a fait fortune dans le développement de la blockchain et de la crypto-monnaie. Avec l’acquisition la semaine dernière d’une petite société spatiale nommée Launcher, McCaleb a montré qu’il était sérieux quant à la construction d’une station spatiale en orbite terrestre basse.
La société d’habitation spatiale de McCaleb, Vast, est apparue publiquement l’automne dernier avec un plan de construction de stations spatiales dotées de la gravité artificielle. C’était important parce que la NASA et la plupart des autres agences spatiales du monde ont consacré peu de temps au développement de systèmes de gravité artificielle dans l’espace, ce qui peut être important pour l’habitation humaine à long terme en raison des effets délétères de la microgravité subie par les astronautes sur l’espace international. Gare. Vast s’est vanté de trois conseillers techniques qui ont joué un rôle majeur dans le succès de SpaceX – Hans Koenigsmann, Will Heltsley et Yang Li – mais n’ont pas fourni trop d’informations sur ses plans.
Maintenant, il semble clair que McCaleb est vraiment intéressé à tenter sa chance. Un des premiers pionniers de la technologie blockchain, McCaleb a créé Mt. Gox, le premier grand échange Bitcoin. Il est estimé par Forbes à 2,5 milliards de dollars et s’est engagé à investir au moins 300 millions de dollars dans Vast Space alors qu’il cherche à développer des stations spatiales.
Mise au point dans l’espace
La première vague de milliardaires de l’espace, dont Elon Musk, Jeff Bezos, Richard Branson et d’autres, était principalement intéressée par le lancement. Leurs premiers grands projets chez SpaceX, Blue Origin et Virgin Galactic consistaient à développer des systèmes de lancement spatial pour réduire le coût d’accès à l’espace. McCaleb a déclaré dans une interview qu’il était temps pour une nouvelle génération d’entreprises spatiales de profiter de la disponibilité d’options de lancement commercial.
Il investit donc dans cet avenir. La semaine dernière, Vast a annoncé avoir acquis Launcher, une startup spatiale basée à Los Angeles qui développe un petit moteur de fusée et un remorqueur orbital nommé Orbiter. Ce remorqueur a été lancé pour la première fois en janvier dans le cadre d’une mission de covoiturage Falcon 9, dans le but de livrer une poignée de satellites commerciaux sur une orbite souhaitée. Cependant, il a finalement échoué en raison d’un problème de contrôle d’orientation causé par une défaillance du système d’antenne GPS de l’Orbiter SN1. La société prévoit de lancer sa mission SN2 cet été.
Vaste
Le fondateur de Launcher, Max Haot, a approché McCaleb l’année dernière pour investir dans Launcher. À l’époque, McCaleb avait investi dans Firefly et envisageait d’autres investissements spatiaux. Cependant, il a rapidement décidé que sa meilleure option pourrait être d’acheter purement et simplement Launcher pour sa technologie et sa main-d’œuvre.
« J’ai été vraiment impressionné par l’équipe », a déclaré McCaleb. « Et ce qu’ils construisaient correspond tout à fait à ce dont nous avions besoin pour construire une station spatiale. Évidemment, Orbiter est un véhicule très différent, mais il a beaucoup des mêmes composants dont nous aurons besoin sur la station spatiale, des choses comme des ordinateurs de vol , l’avionique et le GNC sont tous assez communs à ce dont nous aurons finalement besoin. »
Les 80 employés de Launcher rejoindront désormais les 40 employés de Vast. McCaleb a déclaré qu’il n’était pas encore prêt à parler des délais ou de l’architecture de la ligne de stations spatiales proposée par Vast. L’entreprise est encore en phase d’ingénierie, menant des études commerciales qui seront prises en compte dans la conception finale. Mais il s’est engagé à avoir une forme de gravité artificielle, qu’il considère comme essentielle pour une habitation humaine saine à long terme dans l’espace.
« Chaque fois que vous avez des gens dans l’espace pendant une longue période, que ce soit en orbite autour de Mars ou travaillant sur l’exploitation minière d’astéroïdes, ils vont vouloir la gravité », a-t-il déclaré.
Concurrence pour le financement de la NASA
La première itération des plans spatiaux de Vast existera cependant en orbite terrestre basse. Alors que la NASA continue de financer le développement de stations spatiales commerciales en orbite terrestre basse – Axiom Space, Blue Origin, Nanoracks et Northrop Grumman y sont tous en concurrence – Vast a également l’intention d’obtenir une partie de ce financement. L’entreprise a potentiellement quelques avantages dans cette concurrence. Une station à gravité artificielle peut avoir un certain attrait pour la NASA, et McCaleb a des poches plus profondes que la plupart des autres entreprises.
J’entends par là qu’il est prêt à engager une partie de sa fortune dans le concept, alors que les autres entreprises peuvent avoir moins d’argent disponible à consacrer à ces entreprises et devront aller chercher des fonds auprès d’autres investisseurs. Même Blue Origin, avec le soutien de Bezos, est probablement quelque peu limité. Trois sources ont déclaré à Ars que s’il soutenait le projet de station Orbital Reef de la société, Bezos préférerait que la majeure partie du financement provienne de la NASA ou d’autres clients potentiels.
En ce qui concerne la collecte de fonds, la fusion avec Vast a été une évolution bienvenue pour Haot et Launcher.
« Je suis ravi de ne plus relever le défi de la collecte de fonds », a déclaré Haot. « Je consacrais environ 80% de mon temps à cela. Maintenant, pour être partenaire de Jed, je n’ai plus à m’inquiéter de cela. Je dois m’inquiéter du défi de construire des choses. Pour moi, c’est très excitant. «