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SAITAMA – Si un tremblement de terre frappe dans un avenir pas trop lointain et que les survivants sont piégés sous des tonnes de décombres, les premiers intervenants pour les localiser pourraient être des essaims de cafards cyborg.
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C’est une application potentielle d’une percée récente par des chercheurs japonais qui ont démontré la capacité de monter des « sacs à dos » de cellules solaires et d’électronique sur les insectes et de contrôler leur mouvement par télécommande.
Kenjiro Fukuda et son équipe du Thin-Film Device Laboratory du géant japonais de la recherche Riken ont développé un film de cellule solaire flexible de 4 microns d’épaisseur, soit environ 1/25 de la largeur d’un cheveu humain, et pouvant s’adapter à l’abdomen de l’insecte.
Le film permet au cafard de se déplacer librement tandis que la cellule solaire génère suffisamment d’énergie pour traiter et envoyer des signaux directionnels dans les organes sensoriels de l’arrière-train de l’insecte.
Le travail s’appuie sur des expériences antérieures de lutte contre les insectes à l’Université technologique de Nanyang à Singapour et pourrait un jour aboutir à des insectes cyborg qui peuvent pénétrer dans des zones dangereuses beaucoup plus efficacement que les robots.
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« Les batteries à l’intérieur des petits robots s’épuisent rapidement, de sorte que le temps d’exploration devient plus court », a déclaré Fukuda. « Un avantage clé (d’un insecte cyborg) est que lorsqu’il s’agit des mouvements d’un insecte, l’insecte se fait bouger, de sorte que l’électricité nécessaire est loin d’être aussi importante. »
Fukuda et son équipe ont choisi des cafards sifflants de Madagascar pour les expériences car ils sont assez grands pour transporter l’équipement et n’ont pas d’ailes qui gêneraient. Même lorsque le sac à dos et le film sont collés à leur dos, les insectes peuvent traverser de petits obstacles ou se redresser lorsqu’ils sont retournés.
La recherche a encore un long chemin à parcourir. Lors d’une récente démonstration, le chercheur de Riken, Yujiro Kakei, a utilisé un ordinateur spécialisé et un signal Bluetooth sans fil pour dire au cafard cyborg de tourner à gauche, le faisant se précipiter dans cette direction générale. Mais lorsqu’il a reçu le « bon » signal, le bogue a tourné en rond.
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Le prochain défi consiste à miniaturiser les composants afin que les insectes puissent se déplacer plus facilement et permettre le montage de capteurs et même de caméras. Kakei a déclaré avoir construit le sac à dos cyborg avec 5 000 yens (35 $) de pièces achetées dans le célèbre quartier électronique d’Akihabara à Tokyo.
Le sac à dos et le film peuvent être retirés, permettant aux cafards de reprendre vie dans le terrarium du laboratoire. Les insectes arrivent à maturité en quatre mois et sont connus pour vivre jusqu’à cinq ans en captivité.
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Au-delà des bugs de sauvetage en cas de catastrophe, Fukuda voit de larges applications pour le film de cellule solaire, composé de couches microscopiques de plastique, d’argent et d’or. Le film pourrait être intégré dans des vêtements ou des patchs cutanés pour être utilisé dans la surveillance des signes vitaux.
Par une journée ensoleillée, un parasol recouvert de ce matériau pourrait générer suffisamment d’électricité pour recharger un téléphone portable, a-t-il déclaré.