LOS ANGELES – Il se passe beaucoup de choses dans la boutique NFL du Los Angeles Convention Center. Il y a une section pour l’équipement des Rams de Los Angeles, l’équipement des Bengals de Cincinnati, un endroit pour personnaliser votre propre équipement, des endroits pour des souvenirs tels que des casques et des portraits dédicacés, et un DJ. À l’entrée de ce magasin NFL, tournez immédiatement à gauche et marchez jusqu’au bout du magasin. C’est là que se trouve la cabine du DJ ainsi qu’une section intitulée Origins, une collection NFL.
Prenez un squat et il y a une rangée de t-shirts avec un homme noir dans un casque en cuir sur le devant. Retournez le t-shirt à 48 $ et vous verrez que cette personne est feu Kenny Washington, porteur de ballon pour les Rams de Los Angeles à la fin des années 1940. Washington est l’un des quatre hommes noirs qui ont réintégré le football professionnel en 1946, et le premier de ces quatre à signer. Les quatre autres étaient son coéquipier et meilleur ami, Willy Strode, et lors de la conférence All-American Football Conference, Marion Motley et Bill Willis ont signé avec les Browns de Cleveland. Fritz Pollard a été le premier joueur et entraîneur noir de la ligue, mais il y a eu une période de 12 ans de 1933 à 1945 au cours de laquelle il y avait un accord entre les propriétaires pour n’avoir aucun joueur noir sur leur liste.
Washington a signé avec les Rams de Los Angeles le 21 mars 1946. C’était un an avant que son compagnon de terrain à l’UCLA, Jackie Robinson, ne signe son contrat de Ligue majeure avec les Brooklyn Dodgers de la MLB, brisant cette barrière de couleur. Washington a pris le terrain pour les Rams en août 1946, neuf mois avant le premier match de Robinson avec les Dodgers. Lorsque Robinson a reçu un contrat des Dodgers, il a reçu un appel téléphonique de félicitations de Washington.
« On me dit quand [Robinson] a signé, mon père l’a appelé et lui a dit: « Qu’est-ce que ça fait d’être le premier nègre de la ligue professionnelle? » », A déclaré Karin Washington Cohen, la fille de Washington à Deadspin. « Jackie lui a dit ce que vous ressentiez l’année dernière quand vous l’avez fait. »
À une époque où les sports étaient principalement consommés en personne ou par émission de radio – la première série mondiale télévisée était la saison recrue de Robinson en 1947 lorsque les Yankees de New York ont battu les Dodgers en sept matchs – le football de la NFL était loin derrière la Major League Baseball en tant que favori américain. sport.
À cause de cela, le premier match de Washington avec les Rams n’a pas été traité avec le même respect, même s’il a subi bon nombre des mêmes indignités que Robinson. Les gens lui piétinaient les mains, frottaient la peinture qui marquait les lignes de triage dans ses yeux, et les entraîneurs le gardaient sur le terrain en défense pour le tenir à l’écart de ses autres coéquipiers qui, pour la plupart, ne se souciaient pas de lui. Cela s’ajoute à la grande indignité d’être le meilleur joueur de football universitaire en 1939 et de n’avoir aucune chance d’aller dans la NFL. Au lieu de cela, ses genoux étaient déjà plus usés et il n’a joué que trois saisons pour les Rams avant de devoir quitter le match. En dehors de quelques éclairs brillants, comme un touché de 92 verges contre les Cardinals de Chicago, sur la plus grande scène professionnelle, il n’a jamais pu montrer pourquoi ceux qui l’ont vu à son apogée disent qu’il était l’un des plus grands joueurs de football de tous. temps.
À Los Angeles, Washington était une star. Il a toujours été la vie du parti. Les gens là-bas savaient qui il était et le traitaient comme s’il était Joe DiMaggio ou Ted Williams.
« À LA, franchement, tout le monde lui a embrassé les fesses dans toute la ville », a déclaré Cohen. « Tout le monde est tombé sur lui-même, à tel point que je l’ai même remarqué en tant que petit enfant. Je savais que papa était quelqu’un que tout le monde connaissait. Mes amis n’avaient aucune idée de qui il était. Il était clair pour moi que les adultes le faisaient. Mon père avait une boîte à The [L.A.] Coliseum et une loge au Dodger Stadium. J’allais et venais de tous ces endroits quand j’étais petit, et je savais que tout le monde ne faisait pas ça.
« Je suis rentré de l’école [once] et Willie Mays était assis sur ma chaise à table.
Cependant, malgré tout l’amour qu’il a reçu à la maison, au cours de sa vie, il n’a jamais été reconnu à l’échelle nationale comme l’était son ancien coéquipier, Robinson. Il n’a également jamais obtenu la reconnaissance de la NFL. Washington est décédé jeune, à seulement 51 ans en 1971. Alors qu’il ne se plaignait pas beaucoup de ne jamais devenir une star nationale, après la mort de Washington, Robinson a écrit dans Gridiron Magazine : « Je suis sûr qu’il a été profondément blessé par le fait qu’il n’est jamais devenu une figure nationale du sport. Beaucoup de Noirs qui étaient de grands athlètes il y a des années vieillissent avec cette blessure. J’ai eu la chance d’avoir cette chance quand j’étais encore assez jeune pour que ça marche. Kenny ne l’a pas fait et maintenant il est parti. Ce serait dommage qu’il soit oublié. Je sais que je ne l’oublierai jamais. »
Robinson est mort l’année suivante.
Cela a certainement dérangé Cohen. Au cours des 10 dernières années, il y a eu plus d’efforts pour reconnaître les contributions de son père aux sports professionnels. Il y a eu des documentaires comme le Forgotten Four : l’intégration du football professionnel sur Washington, Strode, Willis et Motley, et le livre de Keyshawn Johnson et Bob Glauber sur ce groupe intitulé Le premier oublié qui a été publié l’année dernière. Les Rams ont invité Cohen à plusieurs matchs, et il a été honoré lors du tout dernier match qu’ils ont joué au Los Angeles Coliseum, qu’elle dit « était la maison de mon père ».
Elle sera également au Super Bowl LVI, avec les fils de Willis et Motley et l’épouse du défunt fils de Strode, Kalai. Il y aura une sorte de présentation honorant ces quatre hommes, Cohen ne sait pas exactement quoi. Mais malheureusement, Washington, qui a perdu ses meilleures années à cause de la politique raciste de facto de la ligue, n’est pas dans le Pro Football Hall of Fame. Mais au cours de la dernière demi-décennie, il y a eu une poussée pour faire entrer Washington dans Canton. Cohen a déclaré qu’un groupe d’élèves de quatrième année de l’Indiana avait entendu parler de Washington avait fait campagne pour le faire introniser. Elle a même parlé à un homme dont on lui a dit qu’il était le « Howard Cosell du Mexique » qui est également à bord.
Washington est même présenté au National Museum of African American History and Culture, à Washington DC Il est présenté à la fois en tant qu’athlète et en tant qu’acteur dans des films tels que Quand des milliers applaudissent et Boîtes de herse.
Cohen aime cette récente poussée pour donner à son père et aux trois autres hommes leur dû pour ce qu’ils ont fait et ce qu’ils ont enduré en intégrant le jeu, mais une partie d’elle est toujours bouleversée que cela ait pris si longtemps. Elle a passé sa vie à entendre que Jackie Robinson a intégré le sport professionnel américain et sait que ce n’est pas tout à fait vrai.
« Je comprends l’époque et beaucoup de gens travaillent pour que cela soit différent maintenant », a déclaré Cohen. « Je porte toujours ça avec moi parce que mon père est mort depuis 1971. Maintenant, ils remarquent. Sommes-nous si lents ? Je penserai toujours qu’il a été maltraité dans la mort. J’ai toujours compris qu’il était maltraité dans la vie parce que c’était là où en était le pays avec le racisme et tout ça à l’époque.
« Je pensais que c’était nul. »
Ce week-end sera une autre étape pour corriger ce mal, mais il est regrettable que le sport le plus populaire d’Amérique n’ait jamais reconnu une personne qui, en brisant la ligne de couleur, a permis à la NFL de dépasser la MLB au cours des 50 dernières années, devenant le sport le plus populaire du pays.