Espace d’impulsion
Ces dernières années, un certain nombre de modestes « remorqueurs » ont été mis en ligne pour transporter de petits satellites vers des orbites désignées. Ces engins spatiaux miniatures fournissent ce que l’on appelle un service du dernier kilomètre et sont particulièrement utiles pour les satellites lancés dans le cadre de missions de covoiturage et cherchant à atteindre une altitude ou une inclinaison différente de celle de la charge utile principale.
Cependant, ces véhicules de logistique spatiale, proposés par diverses sociétés comme D-Orbit, Momentus, Launcher et plusieurs autres, sont généralement conçus pour des satellites d’une masse de quelques dizaines à quelques centaines de kilogrammes.
Ce qui manque jusqu’à présent, c’est un remorqueur spatial plus grand, capable de transporter de plus gros satellites vers des orbites plus lointaines. C’est le marché qu’entend servir le nouveau vaisseau spatial construit par Impulse Space, Helios.
Vers GEO en un jour
Avec un diamètre d’un peu moins de 5 mètres, Helios est dimensionné pour s’adapter au carénage d’un Falcon 9. Selon Tom Mueller, fondateur et directeur général d’Impulse Space, l’idée de base est de permettre à la fusée Falcon 9 à faible coût de lancer de gros satellites directement dans l’espace géostationnaire.
« Nous ajoutons essentiellement un troisième étage à un lanceur moyen », a-t-il déclaré. « Il fait essentiellement la plupart de ce qu’un Falcon Heavy fera pour beaucoup moins d’argent et sans jeter un noyau. »
Mueller était un employé fondateur de SpaceX et le principal concepteur des moteurs Merlin de l’entreprise qui propulsent ses fusées Falcon. Cependant, il a déclaré que le véhicule Helios est conçu pour voler sur n’importe quel véhicule de transport moyen ou lourd afin d’augmenter sa capacité pour un seul satellite. Par exemple, Helios est destiné à propulser jusqu’à 4 tonnes lancées sur un Falcon 9 et 5 tonnes sur le véhicule Terran R de Relativity directement en orbite géostationnaire.
Espace d’impulsion
Actuellement, pour les satellites de taille moyenne et grande, il existe deux manières d’atteindre directement l’orbite géostationnaire. Un client peut acheter un lancement sur une fusée Falcon Heavy ou Vulcan de United Launch Alliance, ce qui est assez cher, probablement environ le double du coût d’un seul lancement de Falcon 9. Ou encore, un satellite peut être lancé sur un véhicule de transport moyen et se placer sur une orbite de transfert vers l’espace géostationnaire, ce qui nécessite un système de propulsion embarqué robuste, jusqu’à 5 millions de dollars en xénon ou autre propulseur, et six à huit mois de perte de revenus pendant le lancement. remonter.
« Nous proposons d’y arriver en une journée, pour un coût bien inférieur à l’un ou l’autre », a déclaré Mueller.
De Mira à Hélios
Helios sera propulsé par l’un des moteurs spatiaux les plus robustes jamais construits, nommé Deneb. Il est comparable au vénérable moteur RL-10 fabriqué par Aerojet et aura une poussée de 15 000 livres (67 kN) et sera propulsé par de l’oxygène liquide et du méthane liquide. Le choix du carburant est en partie un clin d’œil à l’avenir réutilisable des vols spatiaux qu’Impulse Space espère exploiter. « SpaceX a besoin de 1 000 [metric] tonnes pour ravitailler Starship », a-t-il déclaré. « Donnez-nous juste une gorgée. Nous prendrons nos 14 tonnes et nous serons heureux de les payer. Et nous pouvons continuer à les réutiliser. »
Mueller a déclaré que la société construisait actuellement des composants du moteur Deneb et devrait commencer les tests en mars. La société prévoit de commencer à tester une version complète du moteur plus tard cet été. Le vaisseau spatial Helios devrait faire ses débuts en 2026. Il n’est peut-être pas le seul à desservir des satellites plus gros. Blue Origin a annoncé son intention de créer une plate-forme de vaisseau spatial « Blue Ring » capable d’héberger des charges utiles allant jusqu’à 3 tonnes.
Tout cela semble assez ambitieux, mais Impulse a évolué rapidement depuis sa création en 2020, pilotant son premier vaisseau spatial l’année dernière. Désigné Mira, le vaisseau spatial a bien performé lors de sa première mission LEO Express 1. Après avoir déployé quelques petits satellites, Impulse a mis le système de propulsion de Mira à l’épreuve. Ce véhicule rivalisera avec d’autres engins spatiaux pour fournir des services du dernier kilomètre aux petits satellites, et il a également donné confiance à Impulse dans ses projets pour Helios.
Opérant désormais avec environ 90 employés, Mueller entend qu’Impulse s’appuie sur le succès de SpaceX. Cette société de lancement est sur la bonne voie pour résoudre le problème de l’accès à l’espace à faible coût avec la fusée Falcon 9 maintenant et Starship dans un avenir proche. Impulse Space cherche à rejoindre d’autres sociétés spatiales commerciales en tirant parti de cette capacité en construisant des vaisseaux spatiaux capables de réaliser des choses nouvelles, intéressantes et durables dans l’espace.